Некоторые растения и животные отличаются удивительными качествами. Например, самое большое дерево в мире – акация гальпини (обезьянья колючка) достигает высоты 122 м и 44 м в диаметре у основания. Подобного рода великаны росли по берегам реки Мегалаквини в Южной Африке. Они погибли в результате пожаров и засухи в конце прошлого века. Высота сохранившейся до наших дней подобных акации не превышает 25 м. Известны своими гигантскими размерами австралийскиеэвкалипты: отдельные деревья достигают высоты 100 м. Один из путешественников в 1794 г. описал увиденный в Сенегале баобаб со стволом диаметром до 9 м. Ученый определил, что возраст гиганта – 5150 лет.
Гигантскими бывают не только деревья. В 1818 г. ботаник Жозеф Арнольди, путешествуя по сырым, не исследованным ранее лесам острова Суматра, случайно наткнулся на росший у корней дерева громадный ярко-красный цветок. Его диаметр был более метра. Цветок не имел ни стебля, ни листьев. Казалось, он вырос прямо из корня дерева. Пять мясистых лепестков, покрытых белыми бородавками, расположились вокруг толстого кольца, окружавшего центральную впадину, в которой находилось множество тычинок и пестиков. Цветок издавал ужасное зловоние. Преодолевая отвращение, ученый в течение нескольких дней наблюдал за жизнью необыкновенного растения. Но свои наблюдения закончить не успел: через две недели Арнольди умер от желтой лихорадки. Позже стало известно, что громадный цветок, получивший название раффлезии Арнольди и весящий около 6 кг, – паразит, сосущий соки из корней определенных пород деревьев.
Много легенд и мифов породили содержащиеся в растениях ядовитые и сильнодействующие вещества. В чаще смешанного леса средней полосы нашей страны можно встретить борец, или аконит, который в старину называли царь-травой. В его соке содержится яд аконитин. В одном из древнегреческих мифов говорится, что аконит вырос из пены, падавшей изо рта стража ада пса Цербера, когда Геркулес тащил его из бездны. Секрет травы – ее химический состав – известен современной медицине, а небольшие дозы яда аконитина используются сегодня в качестве лекарства.
Не менее диковинным и странным представляется нам нередко мир животных. Вряд ли можно встретить более странное животное, чем хамелеон. Хамелеоны обитают в Африке, на Мадагаскаре, один вид их обнаружен на Цейлоне. Хамелеон – это вид древесных ящериц с длинным и цепким хвостом. Оба глаза этого животного в своих движениях независимы друг от друга. Один может смотреть вверх, а другой в то же время вниз или вбок, или быстро вращаться. Такая подвижность глаз, не свойственная больше никому из пресмыкающихся, позволяет одновременно, не сходя с места, следить за жертвой и отыскивать лазейку среди ветвей. Пищу хамелеон добывает с помощью длинного языка. Но самое поразительное у этого существа, достигающего иногда 60–100 см, – изменение кожной окраски. Быстрая смена окраски помогает ему становится совершенно незаметным. При падении света через три-четыре минуты освещенная часть тела делается темной, а затемненные места остаются светлыми. В коже хамелеона особые пигментные клетки лежат в четыре слоя. Самый верхний содержит желтый пигмент с разбросанными красными клетками. Под ними слой клеток, воспроизводящий синий цвет. Еще глубже находится более равномерный, лишенный пигмента слой. Четвертый слой содержит коричневый пигмент. Цвет кожи регулируется центральной нервной системой и подчиняется ей посредством гормонов. Импульсы из мозга поступают в спинной мозг, оттуда в кожу и вызывают смену окраски кожных покровов.
Рассказ о диковинных двух царств природы мог бы продолжаться до бесконечности. Но каким же образом взаимосвязано все живое – и «диковинное», и «обыкновенное»?