Задумана во время поездки по Италии и Германии. Это первый в истории мировой музыки образец героической музыкальной драмы. В основу оперы легло действительное историческое событие - патриотический подвиг крестьянина села Домнино, близ Костромы, Ивана Сусанина, совершенный в начале 1613 года. Москва уже была освобождена от польских интервентов, но отряды ещё бродили по русской земле. Чтобы помешать полному освобождению страны, один из таких отрядов хотел взять в плен царя Михаила Федоровича, жившего неподалеку от Домнино. Но Сусанин, которого враги пытались сделать своим проводником, завел захватчиков в глухой лес, погибнув при этом сам.