Во второй половине XVIII века произошли события в политической жизни Среднего жуза. В 1771 году после смерти Абулмамбета, Абылай был провозглашен ханом трех жузов (1771-1781). Лишь небольшая часть родов Младшего жуза признавали власть сыновей Абулхаира.
Абылай хан был одной из наиболее ярких политических фигур и государственный деятель своего времени. С его именем связано новое возрождение казахской государственности. Настоящее имя Абылая - Абильмансур. Он был сыном среднеазиатского правителя (Ташкента), казахского султана Коркем-Уали, внук Канышер Абылая (кровопийцы). Канышер Абылай был правителем ряда городов Мавереннахра.
Выбирая себе хана, выбор правящих кругов казахского общества остановился именно на Абылае, хотя у хана Среднего жуза Абулмамбета остались сыновья - законные наследники, - прежде всего потому, что он в первой половине XVIII века проявил себя талантливым организатором освободительной борьбы народных масс и полководцем -стратегом, возглавившим отряды казахского ополчения в борьбе против джунгарских войск, участвовал в наиболее крупных сражениях в 30 -х начале 50-х годов XVIII века. Например, в 1726 году во время битвы на берегу реки Буланты 20-летним тогда еще Абылаем был в поединке убит широко известный джунгарский военачальник батыр Шарыш, за что удостоился в народе звания батыра.
Джунгары, заключив в 1739 году мир с Цинской империей, бросили все свои силы на запад и в 1741 году начали новый последний поход на казахов. В результате столкновений казахские отряды во главе с султаном Абылаем были разбиты, а сам Абылай попал в плен. В 1742 году он отдал своего сына Абулфеиза в аманаты Галдан Церену. Благодаря этому был освобожден из плена (посольства майора Миллера).