Для того, чтобы отмыть одну птицу, покрытую нефтяной пленкой, требуется два человека, 45 минут времени и 1.1 тыс. литров чистой воды.
Агентство США по Охране Окружающей Среды\US Environmental Protection Agency следующим образом описывает эффект разлива нефти. Через 10 минут после того, как в воде оказалась 1 тонна нефти, образуется нефтяное пятно, толщина которого составляет 10 мм. С течением времени толщина пленки уменьшается (до менее 1 мм) , в то время, как пятно расширяется. 1 тонна нефти способна покрыть площадь до 12 кв. км. Дальнейшие изменения происходят под воздействием ветра, волн и погоды. Обычно пятно дрейфует по воле ветра, постепенно распадаясь на более мелкие пятна, которые способны удаляться на значительные расстояния от места разлива. Сильные ветры и штормы ускоряют процесс дисперсии пленки.
ядовитые компоненты нефти, как правило, не способны оказать серьезное воздействие на флору и фауну. Дело в том, что они быстро растворяются в воде, и их концентрация невелика. Поэтому во время катастроф не происходит одномоментной массовой гибели рыб, пресмыкающихся, животных и растений. Однако в средне- и долгосрочной перспективе влияние разливов нефти крайне негативно. Разлив тяжелее всего бьет по организмам, обитающим в прибрежной зоне, особенно обитающим на дне или на поверхности. Так, например, водоплавающим птицам и морским млекопитающим, чье оперение\мех покрыты нефтяной пленкой, намного сложнее сохранять тепло и плавучесть, они испытывают проблемы с поисками пищи и пр. Выжившие морские организмы чаще болеют, хуже размножаются и пр. Если авария произошла неподалеку от города или иного населенного пункта, то отравляющий эффект усиливается, потому что нефть\нефтепродукты образуют опасные "коктейли" с иными загрязнителями человеческого происхождения. В ликвидации последствий крупномасштабных аварий часто используются сотни и даже тысячи добровольцев, которые вручную собирают нефть или отмывают птиц и морских животных.