Трава-насекомые и их личинки - лягушки и ящерицы-змеи и мелкие птицы-хищная птица - деструкторы.
В водоеме одноклеточные планктонные водоросли поедаются ветвистоусыми рачками ( животные фильтраторы ). Их, в свою очередь, потребляют хищные личинки комаров. Этими личинками питаются рыбы (плотва), которые становятся добычей щуки. Такая последовательность питающихся друг другом организмов называется пищевой, или трофической, цепью . Составляющие эту цепь организмы относятся к разным трофическим уровням. Первый трофический уровень - продуценты ; второй - консументы , или потребители, первого порядка (травоядные животные, а в нашем примере - ветвистоусые рачки); третий - потребители второго порядка (первичные хищники); ими питаются вторичные хищники - потребители третьего порядка и т.д.
На суше пищевые цепи состоят обычно из 3-5 звеньев, например: растения - овца - человек; растения - насекомые - ящерицы - хищные птицы; растения - кузнечики - лягушки - змеи - орел.
Приведенные примеры пищевых цепей называют пастбищными , так как пищей в них служит живая органика. Пищевые цепи потребителей мертвой органики называют детритными . Они начинаются с растительных и животных остатков, экскрементов животных и идут к мелким животным и микроорганизмам, которые ими питаются. В результате деятельности микроорганизмов образуется полуразложившаяся масса - детрит. Детритные цепи бывают довольно длинными, в них могут входить и хищники. Вот пример такой цепи: мертвые ткани растений - грибы - многоножки кивсяки - их экскременты - грибы - ногохвостики - хищные клещи - хищные многоножки - бактерии.
Линейные пищевые цепи - большая редкость в природе. Реально существуют пищевые сети, в которых многие популяции принадлежат сразу к нескольким трофическим уровням. Один и тот же вид нередко потребляет в пищу и животных, и растения; хищник может питаться консументами I и II порядков, многие животные едят и живые, и отмершие растения.
Благодаря сложности пищевых связей выпадение какого-то одного вида нередко почти не сказывается на экосистеме. Питавшиеся им виды находят новые источники пищи. Пищу исчезнувшего вида начинают использовать другие потребители. В целом в сообществе сохраняется равновесие. Чем сложнее цепи и сети питания, тем устойчивее экосистема.