Монархия наряду с республикой является одной из двух форм правления, известных теории государства и права. Власть монарха, как правило, является пожизненной и передается в порядке престолонаследия
Престолонаследие - переход власти монарха от одного представителя царствующего дома (династии) к другому в установленном законом порядке. В настоящее время существуют три основные системы престолонаследия. Салическая система сводится к тому, что наследование осуществляется только по мужской линии. Женщины из круга престолонаследников исключаются полностью (Швеция) . Кастильская система не исключает женщин из очереди престолонаследия, но отдает предпочтение мужчинам: младший брат исключает старшую сестру (Великобритания) . Австрийская система не исключает женщин, но дает мужчинам и мужским линиям преимущество во всех линиях и во всех степенях родства. Женщины наследуют престол лишь при полном пресечении всего мужского потомства.
В некоторых арабских странах существует так называемая "клановая" форма престолонаследия, когда наследника избирает правящая семья.
Другой важной формой правления является регентство временное коллегиальное или единоличное осуществление полномочий главы государства в монархиях в случае временного отсутствия монарха, его продолжительной болезни, малолетства.
В зависимости от принципа наследования власти монархия может быть династической, родовой и выборной.
В династической монархии действует строгий принцип, в соответствии с которым престол передается от отца к сыну или от брата к брату, так было на Руси.
Гораздо чаще нам встречается родовая монархия, где действовал принцип принадлежности к царскому роду. Царь должен был происходить из царского рода, но это вовсе не означало, что он автоматически наследовал престол.
Особая разновидность монархии выборная, сочетающая элементы монархии и республики. Выборная монархия была и в Византии. Она не является редкостью. В Экваториальной Африке до сих пор совет старейшин избирает племенных королей сроком на год, а через год этот совет вновь подтверждает или не подтверждает полномочия избранного короля. В настоящее время выборная монархия существует в Малайзии, где главой государства является монарх избираемый на пять лет особым совещанием из представителей монархических штатов, входящих в федерацию.