В истории I мировой войны можно выделить следующие этапы:
I. Кампания 1914 г. (провал стратегии быстротечной войны; переход от маневренных к позиционным формам борьбы).
II. Кампания 1915 г. (срыв германского плана выхода России из войны; позиционная война).
III. Кампания 1916 г. (переход стратегической инициативы к странам Антанты).
IV. Кампания 1917 г. (наступление Антанты; выход России из войны).
V. Кампания 1918 г. (общее наступление Антанты; капитуляция Германии).
В кампании 1914 г. наиболее крупными операциями на Восточном фронте были: Восточнопрусская, Галицийская, Варшавско-Ивангородская, Лодзинская. В целом кампания 1914 г. явилась основательной проверкой сил и возможностей воюющих держав. Рухнули планы на проведение молниеносной войны. Война приняла затяжной характер.
В кампании 1915 г. Германия решила перенести главные усилия на Восточный фронт с целью вывести Россию из войны. Началось наступление в Восточной Пруссии.
Русским войскам удалось сорвать план немецкого командования по осуществлению обхода Северо-Западного фронта. В ходе первой Праснышской операции русская армия нанесла поражение германским войскам и отбросила их на территорию Восточной Пруссии. На Юго-Западном фронте в ходе Карпатской операции русские войска взяли крепость Перемышль. В апреле 1915 г. началось «великое отступление». Русская армия вынуждена была оставить Галицию вместе с Перемышлем и Львовом, были сведены на нет успехи в Карпатской операции. Нависла угроза потери Польши. В Прибалтике русские войска оставили ее южную и северо-западную часть Белоруссии. На Восточном фронте началась позиционная война. Однако Германии не удалось вывести Россию из войны. В кампании 1916 г. Германия главные усилия направила на Запад, намереваясь вывести Францию из войны. На Восточном фронте самой крупной фронтовой операцией былБрусиловский (Луцкий) прорыв на Юго-Западном фронте (командующий — генералА. А. Брусилов). Вследствие успешного наступления русских войск германское командование прекратило наступление под Верденом и перешло на Западном фронте к обороне. Важным политическим итогом наступления на Юго-Западном фронте было ускорение распада Австро- Венгерской монархии и выступление Румынии на стороне Антанты. Стратегическая инициатива перешла к странам Антанты.
На Кавказском фронте в ходе войны наиболее крупными операциями были Сарыкамышская, Эрзерумская, Трапезундская. В результате взятия Трапезунда и Эрзиджана русские войска вышли к турецко-иранской границе.
После свержения царизма в феврале 1917 г. Временное правительство продолжало войну. Мир с Германией был подписан 3 марта 1918 г. в Брест-Литовске большевиками.
Объявление войны России вызвало всплеск патриотизма части русского общества. В столицах и других городах прошли многолюдные митинги под лозунгами «война до победного конца». Антинемецкие настроения находили свое выражение в переименовании городов (столица империи стала называться Петроградом), в немецких погромах. Начавшуюся войну стали называть Второй Отечественной, Великой: ее смыслом провозглашалась решительная борьба с германизмом, стремившимся поработить Россию и все славянство. Демонстрацией единения власти и оппозиции перед лицом национальной опасности стала сессия Государственной Думы, которая, за исключением воздержавшихся социал-демократов, вотировала военные кредиты. Большевики же в манифесте «Война и российская социал-деморатия» выдвинули лозунги поражения своего правительства и превращения империалистической войны в гражданскую.
«Великое отступление» 1915 г. очень скоро породило озлобление против войны. Позиционная война стала серьезным моральным испытанием для армии. Росли оппозиционные настроения. Участились погромы, вновь стали обычным явлением забастовки. С требованием перемен в правительстве выступали не только кадеты, но и партии центристов (октябристы и прогрессисты) и даже правые (националисты). Они объединились в «Прогрессивный блок», главным пунктом программы которого стало формирование «министерства общественного доверия» или «правительства национальной обороны», способного довести войну до победного конца. Положение усугубилось еще и тем, что Николай II сам возглавил Ставку. Это решение вызвало «министерскую забастовку», так как большинство министров считали этот шаг ошибочным. Верховная власть входит в полосу затяжного кризиса. Внешним выражением этого кризиса явилась «министерская чехарда» — быстрая смена министров. Происходит развал правительственной власти.