ИСЗ используются для научных исследований и прикладных задач. Различают несколько типов спутников: астрономические спутники (для исследования космических тел) ; биоспутники (для проведения научных экспериментов над живыми организмами в условиях космоса) ; дистанционного зондирования Земли; космические станции, метеорологические спутники (для передачи данных в целях предсказания погоды, а также для наблюдения климата Земли) ; спутники связи, а также навигационные, разведывательные, телекоммуникационные спутники.