После боев и маневров на границе 1969 года очередное обострение случилось через 7 лет, когда в Пекине несколько месяцев умирал 83-летний Мао. Опасаясь политических потрясений внутри Китая, который был тогда слишком завязан на личность «великого кормчего», СССР привел в боевую готовность Забайкальский и Дальневосточный военный округа.
Новый виток напряженности с балансированием на грани войны случился в начале 1979 года, когда Китай начал масштабное вторжение во Вьетнам. Поводом стали пограничные споры и проблемы притесняемой вьетнамцами китайской диаспоры — коммунисты Вьетнама были не меньшими националистами, чем их коллеги из Китая.
В западных СМИ вооруженный конфликт Китая и Вьетнама, которые буквально вчера совместно выступали против США, не без злорадства именовали «первой социалистической войной». Но Вьетнам тогда был и самым близким союзником СССР в азиатском регионе. Союзником, который не только успешно выстоял против американцев, но и очень удачно для Москвы «окружал» Китай с юга. После явного поражения США во вьетнамской войне Москва откровенно воспринимала Китай как врага №1 в азиатском регионе. Опасаясь, что в ходе начавшейся войны китайцы задавят Вьетнам, в Кремле отреагировали быстро и жестко.
На территории Монголии, которая в Пекине уже давно воспринималась исключительно как удобный советский плацдарм для атаки Китая, начались демонстративные и масштабные маневры советских войск. Одновременно были приведены в боевую готовность дивизии Забайкальского и Дальневосточного округов, Тихоокеанский флот и все советские ракетные части на Дальнем Востоке. На территорию Монголии перебрасывались дополнительные танковые дивизии. Всего в движение было приведено почти три тысячи танков.
В феврале 1979 года было создано «Главное командование войск Дальнего Востока» — по сути фронтовое объединение Забайкальского и Дальневосточного военных округов. Из штабных бункеров под Улан-Удэ готовились руководить танковым прорывом на Пекин.
В марте 1979 года, всего за двое суток из Тулы в Читу транспортной авиацией была переброшена в полном составе одна из самых элитных дивизий ВДВ — 106-я гвардейская воздушно-десантная. Затем последовала демонстративная высадка советского авиадесанта с техникой непосредственно на монголо-китайской границе.
В течение двух суток на аэродромах Монголии, преодолев по воздуху 7 тысяч километров, приземлилось несколько сотен боевых самолетов, прилетевших с авиабаз на Украине и Белоруссии. Всего в учениях на границе КНР приняло участие почти тысяча самых современных самолетов. В то время Китай особенно сильно отставал от СССР именно в области авиации, противопоставить нескольким тысячам самых современных бомбардировщиков китайские ВВС и ПВО тогда не могли практически ничего.
Одновременно в Южно-Китайском море, у границ Китая и Вьетнама проводила учения группировка Тихоокеанского флота в составе полусотни судов. Из Мурманска и Севастополя вышли отряды кораблей для усиления Тихоокеанского флота. А в Приморье впритык к китайской границе провели столь же демонстративные учения по высадке десанта 55-й дивизии морской пехоты.
К середине марта 1979 года СССР начал демонстративную мобилизацию резервистов — за несколько дней на Дальнем Востоке в поднятые по тревоге дивизии призвали свыше 50 тысяч «приписного состава». Еще более 20 тысяч резервистов с опытом службы в армии призвали в Среднеазиатском военном округе, который так же проводил демонстративные маневры у границ с китайским Синьцзяном. А через несколько суток в СССР случилось то, чего не было практически со времен Великой Отечественной войны — в колхозах Сибири и Дальнего Востока начали мобилизацию грузовых автомобилей.
Нервы у Пекина не выдержали — такие меры по всем законам военной логистики были последними накануне наступления. Несмотря на то, что операция против Вьетнама развивалась успешно — было захвачено несколько городов, окружены и разгромлены две вьетнамских дивизии — Китай начал вывод своих войск.