Родилась 7 сентября 1533 г. в Гринвиче. Дочь короля Генриха VIII и его второй жены Анны Болейн. Елизавета получила престол после смерти своей сводной сестры Марии, дочери Екатерины Арагонской и жены испанского короля Филиппа II.
С правлением Марии связана попытка реставрации католицизма в Англии. Елизавета, придя к власти, восстановила Англиканскую церковь во главе с монархом, созданную её отцом. Это вызвало сопротивление католического духовенства и части дворянства.
Католическая партия в Англии ориентировалась на шотландскую королеву Марию Стюарт, родственницу Елизаветы, и стремилась посадить её на английский престол. В 1569 г. вспыхнула гражданская война, однако Елизавета быстро разгромила мятежников. Затем при её поддержке шотландские протестанты свергли Марию Стюарт с престола. Мария была вынуждена искать убежища при английском дворе и оказалась в положении пленницы. В Англии вновь начались репрессии против католиков.
В 1570 г. Папа отлучил Елизавету от Церкви. Ответом её стало принятие в 1571 г. англиканского богослужения. Англиканское вероисповедание отныне становилось государственным и единственным дозволенным. В Англии вступили в силу жесткие антикатолические законы. Ни одна попытка католических прелатов и дворян свергнуть королеву не удалась.
Елизавета воспользовалась борьбой с католиками, чтобы упрочить королевскую власть. С её именем связано окончательное оформление в Англии абсолютизма. Путём политического давления и прямых репрессий королева всецело подчинила своей власти парламент. Вместе с тем она покровительствовала английскому купечеству, что вело к расширению торговых связей и росту благосостояния страны. Елизавета завершила завоевание Ирландии, подавив ряд восстаний ирландцев. Англия стала главным оплотом Реформации в Европе. Она поддерживала французских гугенотов и нидерландцев, восставших против власти испанского короля и Римской церкви.
В 1587 г. по обвинению в заговоре против Елизаветы была казнена Мария Стюарт. В ответ Рим объявил Крестовый поход против Англии. Филипп II снарядил против Англии огромный флот — Непобедимую армаду. Но морской поход на Британию провалился, испанские корабли были большей частью уничтожены. Победа над Непобедимой армадой подняла авторитет королевы в стране и в Европе, подорвала морское могущество Испании.
Елизавета, не вышедшая замуж, умерла бездетной (24 марта 1603 г., Ричмонд). Наследником престола стал Яков VI (в Англии — Яков Стюарт), король Шотландии, сын Марии Стюарт.