Изучение
современных и ископаемых приматов дает материал, позволяющий понять, каким
образом возникли характерные особенности человека, которые вывели его за
пределы мира животных. Общим предком человека и человекообразных обезьян была
одна из ветвей узконосых обезьян. Древнейшие представители этой ветви
передвигались по земле на задних конечностях, помогая передними. Движения
передних конечностей стали более свободными и разнообразными, изменилось
соотношение между всеми органами животного.
Важными были: стадный
образ жизни, общение друг с другом, забота о потомстве. Высокий уровень
развития мозга и психики, использование естественных предметов в качестве
орудий труда для охоты и защиты от врагов стали главнейшими предпосылками
очеловечивания, основой развития мышления и трудовой деятельности.
Австралопитеки («австралос» - южный, «питек» -
обезьяна) жили на открытых лесостепных пространствах около 5,5 млн. лет назад.
Они передвигались на задних конечностях, имели хорошо развитый большой палец
кисти. Австралопитеки не имели таких естественных органов защиты, как большая
физическая сила, мощные челюсти, острые когти, не обладали преимуществом
быстрого бега. Использование природных предметов (камней, длинных костей
крупных животных) в качестве орудий, заменявших органы защиты и нападения,
позволяло австралопитекам преодолевать свою беззащитность в условиях, где было
трудно спрятаться от врагов.
Со временем
некоторые группы австралопитеков постепенно стали переходить к изготовлению
орудий труда из вулканической лавы, кварцита и особенно кремния. Однако человек
возник не сразу вслед за появлением трудовой деятельности, а в результате
его длительного становления и развития. Стадия австралопитеков помогает
восстановить один из самых важных моментов в эволюции – начало превращения
животных в человека.
Считают, что
древнейшие люди возникли около 1 млн. лет назад. Известно несколько форм
древнейших людей: питекантроп, синантроп, гейдельбергский человек и др.