Обычно разделяют: 1) медленные вертикальные поднятия и опускания земной коры – колебательные движения земной коры; 2) смятие слоев в складки – складчатые тектонические движения; 3) образование в горных породах трещин с дальнейшими перемещениями по ним соседних участков земной коры – разрывные тектонические движения. Тектонические движения обуславливают разные формы залегания горных пород.
Тектонические циклы – этапы в развитии строения земной коры. В различные тектонические этапы наблюдалась сходственная последовательность движений земной коры, магматических явлений и изменений рельефа земной поверхности, что свидетельствует о наличии элементов периодичности в этих процессах.