Авантюрист и мошенник Чичиков скупает у помещиков мертвые души - крестьян, которые умерли, но по документам еще живы. Он хочет их потом заложить как живых для того, чтобы повысить свой статус. Покупает у авантюриста и кутилы Ноздрева, жадной дуры Коробочки, приторного и чопорного Манилова, материалиста Собакевича. Чичикова таким сделал его отец, покалечивший сына нелюбовью к нему и безразмерной любовью к деньгам. Принцип внушенный Чичикову гласит : "Деньги не предадут". В результате Чичиков остался без "нажитого" капитала.