Гибель империи не была результатом одного только военного разгрома, начало которому положила Отечественная война русского народа 1812 года, хотя, несомненно, это сыграло значительную роль. Главные причины падения наполеоновской империи крылись в недовольстве широких кругов французского общества экономической, политической и военной деятельностью Наполеона в последние годы его правления.
Экономический кризис 1810—1811 годов в сочетании с континентальной блокадой отрицательно сказывался на хозяйственной жизни страны.
К концу империи увеличились финансовые затруднения, вызывавшиеся чрезвычайными военными расходами Наполеона. Это влекло рост налогов, особенно косвенных (на соль, табак, вино и т. д.).
Так, если в 1804 году общая сумма косвенных налогов составляла 160 млн. фр., то к 1814 году эта сумма достигла 342 млн. фр.
В 1811 году 40% государственных доходов было получено за счет косвенных налогов. Постепенно приходило в упадок сельское хозяйство: рекрутские наборы так опустошали французскую деревню, что для обработки земли не хватало рабочих рук.
Непрерывные войны обескровили страну. Рекрутские наборы росли из года в год: за десять лет существования империи в армию было призвано около 3 млн. человек, то есть почти 15% населения.
Народ стал уклоняться от военной службы: в конце империи дезертирство превратилось в массовое явление. Согласно правительственной статистике, за 1810 год насчитывалось 160 тыс. дезертиров.
Крестьянство, измученное войной, разоряемое экономической политикой императора, теряло веру в своего «спасителя», каким оно до сих пор считало Наполеона.
Политическая деятельность императора, направленная на ликвидацию завоеваний французской революции, кроме тех, которые были выгодны крупной буржуазии, все более ожесточала оппозиционные элементы республиканской буржуазии: непрерывные гонения на свободу совести, личности, печати, слова, собраний наряду с реакционной политикой Наполеона, направленной на создание дворянства, в конце концов — особенно после первых военных неудач Наполеона — стали вызывать, хотя и робкое вначале, противодействие политике императора.
Даже в среде крупной промышленной и торговой буржуазии, которая в первые годы наполеоновского владычества служила верной опорой трону, к концу империи начало проявляться глубокое недовольство результатами политики Наполеона.
Империя Наполеона стала терять свою социальную опору — в этом заключается главная причина ее падения. Военный разгром ускорил крушение бонапартистской диктатуры.