3 сентября, когда в Париже узнали про Седанскую катастрофу, на улицы вышли рабочие, требуя низложения Наполеона III и создания народного правительства. На ночном заседании законодательного корпуса 3—4 сентября Жюль Фавр предложил провозгласить низложение императора и избрать временное правительство.
Утром 4 сентября народ ворвался в палату, и Гамбетта от имени народного представительства объявил, «что Луи Наполеон Бонапарт и его династия перестали царствовать во Франции». В городской мэрии той же толпой была провозглашена республика и без правильного избрания назначено временное «правительство народной обороны», в которое вошли все депутаты Парижа (Араго, Кремьё, Ферри, Фавр, Гамбетта, Гарнье-Пажес, Пелльтан, Пикар,Симон, позднее Рошфор и некоторые др.).
Одновременно подобные события произошли в Лионе, Марселе, Бордо и других городах, где также была провозглашена республика.