АЛЁША — герой волшебной повести для детей А. Погорельского (А.А .Перовского) «Черная курица, или Подземные жители» (1825-1826). Существует версия (Е.П. Званцева), что это «мемуары в виде волшебной сказки» о реальном пансионе, в котором учился Перовский. Герой носит имя мальчика, о котором и для которого эта сказка была написана, — Алеши, его родного племянника, будущего писателя Алексея Константиновича Толстого. Из жизни взят эпизод, связанный с большой дружбой Алеши Толстого с курочками в поместье Погорельского. Он выкупил у кухарки курицу Чернушку, отдав все свое состояние — золотой империал. Погорельский писал, что курица, выкупленная Алешей, ходила за мальчиком как собачка.
По определению автора, А. — мальчик лет девяти-десяти, «умненький, миленький, учился хорошо, и все его любили и ласкали». В интонации повествователя сказки чувствуется печальная нежность, которую испытывает он к своему герою. Привлекательность образа А. — в его застенчиво-детском ожидании волшебства. Мальчик считает, что дырочки в заборе образовались не от бывших там прежде деревянных гвоздей, а «что какая-нибудь добрая волшебница нарочно для него провертела эти дырочки». Писатель открывает сказочность глазами тонко чувствующего ребенка: забор, курица, кошка, попугай, старушки — таинственный мир, скрывающийся в простых вещах.
А. спасает любимую курицу Чернушку, и та открывает ему тайну: под полом, в подземелье, королевство маленьких человечков, где Чернушка — не курица, а главный министр. Ночью, когда все спят, Чернушка тайно приводит А. к королю и тот его награждает. Желание А., высказанное с необдуманной поспешностью, оказывается огорчительно мелким — всегда знать уроки, не уча их. Конопляное семечко, полученное в дар, помогало А., но из-за безделья «из доброго, милого и скромного мальчика он сделался гордый и непослушный». Когда семечко пропало, А. потерял свой чудесный дар. История с семечком завершается тем, что А. грозит наказание, если он не признается, как ему удается знать наизусть по двадцать страниц. И тогда мальчик выдает тайну, в которую, разумеется, никто не поверил, его даже высекли. Но не это и даже не исчезновение навсегда конопляного семечка оказалось главным наказанием для А. Ему предстоит расставание с Чернушкой. По вине А. король с целым народом своим должен переселиться далеко от здешних мест, а его друг, курица-министр, осужден носить золотые цепи.
Время написания сказки совпадает с событиями, потрясшими всю Россию, — сотни людей, связанных с тайными декабристскими обществами, не по своей воле в кандалах отправлялись на каторгу. Закованная цепями Чернушка в человеческом облике министра не могла не вызывать ассоциаций, которыми в ту пору предпочитали не делиться публично. Смысл нравственного урока герою сказки не только в том, что надо старательно трудиться, но в том, что детское легкомыслие (так часто присущее и взрослым людям) делает несчастными и их самих, и тех, кто им дорог. Лучше претерпеть страдания, чем из малодушия нарушить верность данному слову.
Лит.: Званцева Е.П. Место А.Погорельского в литературе пушкинской поры // Проблемы традиций и новаторства в художественной литературе. Горький, 1978; Шаров А. Волшебники приходят к людям. М., 1974.