Абсолютно особливу роль в романі грає сон Гриньова, який він бачить відразу ж після першої зустрічі з вожатим-Пугачовим. Побачений сон - віщий, пророчий: про це попереджає читача сам Гриньов: «Мені приснився сон, якого ніколи не міг я забути і в якому до цих пір бачу щось пророче, коли міркую з ним дивні обставини мого життя». Давній сон свій Гриньов пам'ятав все життя.
Подібне сприйняття символічного сенсу обумовлюється багатовікової народною традицією
Який же сон бачив Гриньов? Йому снилося, що він повернувся додому: «... Матушка зустрічає мене на ганку з видом глибокого жалю. «Тихіше, - каже вона мені, - батько хворий при смерті і бажає з тобою попрощатися». - Вражений страхом, я йду за нею в спальню. Бачу, кімната слабо освітлена; у ліжку стоять люди з сумними обличчями. Я тихенько підходжу до постелі; матінка підносити полог і каже: «Андрій Петрович, Петруша приїхав; він вернувся, довідавшись про твою хворобу;благослови його ». Я став на коліна і очі мої на больпого. Що ж?. . Замість батька мого, бачу в ліжку лежить мужик з чорною бородою, весело на мене поглядаючи. Я в подиві повернувся до матінки, кажучи їй: «Що це значить? Це не батюшка. І якого дива просити благословення у мужика? »-« Все одно, Петрушка, - відповідала мені матінка, - це твій весільний батько; поцілунок у нього ручку, і нехай він тебе благословить »...»
Звернімо увагу на підкреслену реальність подій сну і дійових осіб - все буденно, нічого символічного в описаній картині немає.
Вона скоріше безглузда і фантастична, як це часто і відбувається в снах: в батьківській ліжку лежить мужик, у якого треба просити благословення і «поцілувати ручку» ... Символічне в ній, що мужик з чорною бородою схожий на Пугачова, що Пугачов так само ласкавий був з Гриньовим, що це він влаштував їло щастя з Машею Миронової ... Чим більше дізнавався читач про повстання і Пугачова, тим стрімкіше росла багатогранність образу мужика зі сну, все виразніше виступала його символічна природа.
Це стає особливо наглядвим в заключній сцені сну. Гриньов не хоче виконати прохання матері - підійти під благословення мужика. «Я не погоджувався. Тоді мужик схопився з ліжка, вихопив сокиру з-за спини і став махати в усі сторони. Я хотів бігти ... і не міг; кімната наповнилася мертвими тілами; я спотикався об тіла і ковзав в кривавих калюжах ... Страшний мужик ласкаво мене кликав, кажучи: "Не бійсь, підійди під моє благословення ..." »
Мужик з сокирою, мертві тіла в кімнаті і криваві калюжі - все це побачив Гриньов пізніше - вже не у сні, а наяв