Представители кишечно-полостных - кораллы - являются непосредственными создателями подводных горных хребтов и островов. Рельефообразующая роль этих животных - уникальное явление природы. Коралловые рифы образуются в результате жизнедеятельности кораллов и известковых водорослей. Кораллы — самая многочисленная группа кишечнополостных: их насчитывается свыше шести тысяч видов. Отдельный коралловый полип напоминает небольшую, обычно прозрачную кишку - мешочек с венчиком щупалец возле рта. По размеру он часто меньше 1 см в длину. Начинается всё с того, что полип заботится о личной защите: строит вокруг своего тела известковую трубочку - домик. Туда он может спрятаться в случае опасности. По составу «домик» похож на мел, только более прочен. Когда коралл размножается, на его теле вырастает почка -бугорок. На почке прорывается рот, который обрастает щупальцами. Это уже новый полип. Но он может и не отделяться от коралла - родителя. Они остаются связанными тонкой трубочкой, по которой обмениваются пищей, а «домики» их срастаются. Миллионы полипов со сросшимися «домиками» образуют извес -тковые камни. Старые кораллы отмирают, но их «домики» остаются, поверх них нарастают новые, и камни постепенно увеличиваются в размерах, принимая самые причудливые формы. Сами кораллы, в том числе и рифообразующие, распространены довольно широко, проникая далеко за пределы тропиков. Так, например, они встречаются в довольно холодных водах у берегов Австралии, где температура может опускаться до +9 оС. Однако рифы, как правило, формируются только в переделах пояса, ограниченного изотермами +18 оС самого холодного месяца в году. В отдельных местах, например в Оманском заливе, рифы образуются и в условиях регулярного снижения температуры воды до +15... +16 оС, но это исключение - обычно внезапные падения температуры ниже +16 оС приводят к массовой гибели кораллов.