Вони були прямоходящими, вміли виготовляти і використовувати знаряддя праці, що вирізняло їх з тваринного світу. Останки кісток найдавнішого людини, який умів виготовляти найпростіші кам'яні знаряддя праці, вчені виявили в Південній Африці (австралопітек), в селищі Зиндж Східної Африки (зінджантропа), на острові Ява (пітекантроп), на території Китаю (синантроп), в долині Фергани на стоянці Селенгур, в Німеччині (неандертальц) і у Франції - людини сучасного типу (кроманьйонець).
Коли клімат на Землі був теплим, стоянки людини розташовувалися на височинах у невеликих річок або струмків. В останні періоди раннього палеоліту почалося Велике заледеніння - наступ льодовика. На частку первісної людини випали суворі випробування. Це змусило людей пристосовуватися до нових умов життя. При цьому виживали найсильніші.
Стоянки первісної людини виявлено в багатьох областях Африки, Азії і Європи. У Середній Азії найдавніші кам'яні знаряддя праці знайдені на стоянках Селенгур в долині Фергани і Кульбулак в Ташкентському оазисі. Ці грубі галькові знаряддя, оббиті у вигляді вістря отримали назву чопери.
Знаряддя праці були дуже простими. Чоловік, озброєний загостреними камінням і кийком, полювала на тварин, з допомогою палиці-копалки він викопував їстівні коріння і бульби рослин. Таким чином, людина брав те, що давала йому природа, тому найдавніші заняття людей - збиральництво і полювання називаються привласнюючим господарством. Всесвітньо відомим пам'ятником періоду середнього палеоліту є печера Тешикташ, відкрита в 1938р. В ній виявлено близько 300 кам'яних знарядь праці і величезна кількість кісток тварин - гірського козла, оленя, дикого коня, леопарда, зайця, дрібних гризунів, а також птахів.
Найвідомішою знахідкою в Тешикташе з'явилася останки людини, що належали первісній хлопчика 8-9 років. Зберігся його череп з нижньою щелепою. Це один з небагатьох виявлених археолагами череп неандертальця і одне з перших давньокам'яного століття. Тіло померлого хлопчика помістили в спеціально вириту в глибині печери яму, навколо нього встромили в землю рогу гірських козлів, які утворили коло. Ці роги, за поданням людей, що повинні були захищати похованого в іншому світі.
Праця і накопичення знань про навколишній світ поступово змінювали мислення людини. Люди спостерігали безліч незрозумілих їм явищ природи: зміна дня і ночі, пір року, виверження вулканів, землетруси та інші. Не вміючи пояснити їх, вони починають поклонятися різним природним силам - грому, блискавки, вітру, дощу. Зміну часів року, грози, бурі стародавні люди пояснювали діями одухотворених сил природи. Віра в надприродні істоти в науці отримала назву-анімізм.
Первісні люди вірили в те, що які-небудь предмети можуть принести удачу або відвести біду. Ця віра отримала назву фетишизм. Ще одним доказом існування релігійних вірувань у первісних людей є знахідка наскальних малюнків, які належать до пізнього палеоліту. Найдавніші з них виявлені в печерах Альтаміра в Іспанії, Ласко-у Франції і Капової печери в Башкирії. Люди вірили, що малюнки допоможуть їм у майбутньому полюванні. Перед ними вони виконували танці, наслідуючи рухам тварин, представляли сцени полювання, вправляючись у метанні списа. Зародження релігійних вірувань і найдавніші поховання померлих з'являються в середньому палеоліті.
Стародавні малюнки є цінними історичними документами. Вони допомагають зрозуміти, про що думав чоловік, як він уявляв собі навколишній світ, на яких тварин полював, якими знаряддями праці і зброю користувався. Прагнення людини зрозуміти навколишній світ послужило основою для розвитку первісного образотворчого мистецтва.