В изображении народного движения в повести А. С. Пушкина «Капитанская дочка» отразилось верное понимание духа исторической эпохи, глубина и зрелость исторического мышления писателя.
Пушкина давно привлекал замысел произведения о пугачевском бунте. Он, верный исторической точности, штудировал печатные источники о Пугачеве, знакомился с документами о подавлении крестьянского восстания. А в 1833 году он даже предпринял поездку на Волгу и Урал, чтобы воочию увидеть места грозных событий, услышать живые предания о пугачевщине (знание России, ее близких и дальних областей входило в его представление о долге писателя) . Эта поездка дала незаменимые живые впечатления, позволила встретиться с участниками крестьянской войны 1773—1775 годов, услышать народные предания о пугачевском бунте.
Он первый из литераторов и историков увидел в Пугачеве выдающегося человека из народа; с сочувствием изображая в своем романе простых, незнатных людей, Пушкин раскрывает роль народных масс как главной движущей силы истории.
Историческую основу повести составляют реальные события крестьянской войны; подробно описан Пушкиным весь ход восстания: взятие крепостей, осада Оренбурга. В художественном мире повести тесно переплелись исторические личности той эпохи, — Пугачев, Хлопуша, Белобородое, Екатерина II — и вымышленные персонажи — Гринев, Швабрин, Маша Миронова. Потому что образ каждого помогает ярче и насыщеннее увидеть и понять события тех лет.
«Пушкин.. . написал «Капитанскую дочку» , решительно лучшее русское произведение в повествовательном роде..., — писал Н. В. Гоголь. — В первый раз выступили истинно русские характеры: простой комендант крепости, капитанша, поручик; сама крепость с единственною пушкою, бестолковщина времени и простое величие простых людей — все не только самая правда, но еще как бы лучше» . Лучше потому, что при всей исторической точности эта повесть таит в себе некоторые черты волшебной народной сказки. Картины исторических событий связаны в ней с эпизодами, созданными творческим воображением автора. Без этих вымышленных событий и героев мы не могли бы, например, так ярко представить себе фигуру казака Емельяна Пугачева, «организатора одного из наиболее грандиозных восстаний крестьян» .
До начала XIX века имя Пугачева было под запретом, а те исторические сочинения, повести и романы о пугачевщине, которые стали появляться во времена Пушкина, искажали личность крестьянского вождя; о нем писали как о «злодее» , «убийце» , «враге отечества» . И только народные сказания и легенды хранили память о нем как о народном заступнике. Поэтому многое в поведении и характере Пугачева Пушкину пришлось домысливать. Но фантазия художника не исказила исторической правды. С помощью художественного вымысла Пушкин правдиво передал дух и нравы русского общества екатерининской эпохи, смело проник в характеры, переживания и мысли людей XVIII века