Родился в 1828 году в Тульской губернии в дворянской семье. Детство провёл в имении Ясная поляна, где получил начальное домашнее образование. У него было трое братьев и сестра. Воспитывали его опекуны, так в раннем детстве при рождении сестры умерла мать, а позже, в 1840 году, отец, из-за чего вся семья переехала к родственникам в Казань. Там он учился в Казанском университете на двух факультетах, но решил бросить учёбу и вернуться в родные места.
Два года Толстой провёл в армии на Кавказе. Храбро участвовал в нескольких сражениях и даже удостоился ордена за оборону Севастополя. У него могла бы выйти хорошая военная карьера, но он написал несколько песен, высмеивающих военное командование, в результате чего ему пришлось уйти из армии.
В конце 50х годов Лев Николаевич отправляется путешествовать по Европе и возвращается в России после отмены крепостного права. Ещё во время своих путешествий он был разочарован европейским образом жизни, так как увидел очень большой контраст между богатыми и бедными. Именно поэтому, вернувшись в Россию, он был рад тому, что крестьяне теперь поднялись.
Женился, в браке родилось 13 детей, 5 из которых умерли ещё в детстве. Его жена, Софья, помогала своему мужу, переписывая аккуратным почерком все творения своего супруга.
Он открыл несколько школ, в которых всё обставил по своему желанию. Сам составлял школьную программу — вернее, отсутствие таковой. Дисциплина для него не играла ключевой роли, он хотел, чтобы дети сами тянулись к знанием, поэтому основной задачей учителя являлось заинтересовать учеников, чтобы те хотели учиться.
Его отлучили от церкви за то, что Толстой выдвигал свои теории о том, какой же должна быть церковь. Всего за месяц до своей смерти он решил тайно уехать из родного имения. В результате поездки сильно заболел и умер 7 ноября 1910 года. Похоронили писателя в Ясной поляне у овраге, где он любил играть в детстве со своими братьями.