Родился 25 января в Москве в семье военного связиста, прошедшего всю войну. В 1947-49 Высоцкий жил с родителями в Эберсвальде (под Берлином) по месту службы отца; затем с матерью - в Москве.
После окончания школы поступил (по настоянию родителей) в МИСИ на механический факультет, но скоро понял, что это не для него, ушел из института и поступил в студию МХАТ (раньше несколько лет занимался в самодеятельности). Учился с 1956 по 1960. Окончив училище, начал работать в Московском театре им. А.С. Пушкина, но вскоре ушел и "начал бродить по разным московским театрам".
С 1964 поступил в труппу только что организованного Театра на Таганке, актером которого оставался до конца жизни. Главный режиссер Ю. Любимов всячески поддерживал Высоцкого, с уважением относился к его песенному творчеству, дал возможность работать в спектаклях как автору текстов и музыки. Высоцкий сыграл в театре более 20 ролей.
Стихи Высоцкий начал писать очень рано, не бросил это занятие и в юности, поощряемый своими близкими друзьями, для которых и писал, и пел ("Я видел, что моим товарищам нужно, чтобы я им пел, и они хотят услышать, про что я им расскажу в песне...").
Первую песню написал в Ленинграде в 1961. Впервые услышав исполнение Окуджавы, поразился, насколько такая манера излагать стихи под гитару воздействует на слушателей. Стал пытаться делать это сам. Первые песни - дань времени - так называемые "дворовые", городские песни. За свою короткую жизнь Высоцкий написал около тысячи песен в разных жанрах: сказки, бурлески, шутки, маршевые ритмы и др.
Много песен было написано им для кино. Снялся в 30 художественных фильмах. Официально непризнанный, поэт был дорог и любим миллионами людей; минуя радио, телевидение, печать, благодаря магнитофонным лентам песни Высоцкого становились известны всем.
Он нашел для себя устную, песенную форму, в которой его творчество свободно жило в течение двадцати лет. Каждую "роль", сочиненную в песне, автор проживал. С помощью жены, Марины Влади, смог в 1979 совершить концертное турне по США, побывать в разных странах, "повидать мир".
При жизни поэта не было напечатано ни одного его стихотворения, не было разрешено ни одного открытого концерта. После смерти В. Высоцкого, 23 июля 1980 в Москве, был издан сборник стихов поэта - "Нерв" (1981), составленный Р. Рождественским; позже - небольшой томик его прозы.
В 1988 вышла большая книга стихотворений В.Высоцкого "Избранное", в которой его поэтическое творчество представлено наиболее полно: "Братские могилы", "Песня о друге", "Про йогов", "Прощание", "Спасите наши души", "Москва - Одесса", "07", "Банька по-белому", "Охота на волков", "Диалог у телевизора" и многие другие.