Война началась восстаниями в основных административных центрах — Каракасе, Буэнос-Айресе, Боготе и других. Восставшие, называвшие себя патриотами, одержали крупные победы в Венесуэле, Мексике и Ла-Плате. Однако к концу 1815 испанцам удалось почти повсеместно восстановить своё господство.
Хосе де Сан-Мартин и Бернардо О’Хиггинс с войсками переходят Анды в 1817 г., картина Юлио Вила и Прадеса
В 1816 начался второй этап войны. Войска под руководством Симона Боливара освободили от испанского господства в 1819 Новую Гранаду, в 1821 Венесуэлу, в 1822 Кито, под руководством Хосе де Сан-Мартина — в 1816 Ла-Плату, в 1818 Чили, в 1821 Нижнее Перу. В 1821 было ликвидировано испанское господство в Мексике, в 1824—1826 под руководством Сукре были разбиты последние испанские гарнизоны в Верхнем Перу.
В результате войны все испанские колонии в Америке, кроме Кубы и Пуэрто-Рико, получили независимость.