Мало кто из российских скульпторов удостоился в 20-м веке такого широкого признания, как Степан Нефедов. Москвичи старших поколений помнят очереди, тянувшиеся в 1954 году к выставочному залу на Кузнецком мосту: там состоялась первая выставка мастера после возвращения из длительной эмиграции, ставшая последней при его жизни. Вновь работы Эрьзи демонстрировались в Москве лишь в 1976 году, и вновь зрители хлынули к легендарному скульптору.
Всюду, куда забрасывала его судьба, этот мастер сумел оставить о себе прекрасную память в своих творениях, которые невозможно забыть, если суждено хоть раз увидеть!
Эрьзя - эпоха. Эрьзя - большой поэт, поющий песнь железу, гипсу, мрамору, такие, как Эрьзя, приходят в мир в сотни лет раз!" - писали о нем.
Под резцом скульптора оживали женские образы, навеянные фантазией и любовью. Чувство восхищения, которое окружающий мир вызывал у скульптора, он сумел выразить в своем творчестве. Как же оригинально и неповторимо искусство Степана Эрьзи! Какой же интересной и необычной была сама его жизнь!
Бессмертные произведения мордовского гения хранятся сегодня в столице Республики Мордовия городе Саранске в музее, носящем имя скульптора. Именно там можно не только увидеть работы мастера, но и узнать много интересного о его судьбе.
Масштабная коллекция произведений Эрьзи - гордость МРМИИ, основанного в Саранске в 1960 году. Сын потомственного волжского бурлака из племени эрьзя обессмертил этническую группу Мордовии, к которой принадлежал и чье название сделал своим артистическим именем. Вернувшись на склоне лет на родину, мастер передал в дар государству свыше 200 работ. Большинство их хранится в Саранске, около 30-ти вошли в собрание Государственного Русского музея. Государственная Третьяковская галерея обладает лишь тремя скульптурами Эрьзи.
Творчество Степана Эрьзи - проявление духовного могущества народа, яркое свидетельство его созидательных возможностей. Малая родина всегда была центром духовного притяжения, рождала темы и образы, воплощенные в великих творениях мастера. Здесь он приобщался к богатым традициям культуры своего народа, здесь шло становление первых профессиональных навыков.
В своем докладе доктор философских наук, академик Наталья Воронина отметила, что с каждым годом появляется все больше материалов о скульпторе. "На первых эрьзинских чтениях присутствовало более 150 ученых со своим видением Эрьзи-художника и Эрьзи-творца. Но именно сегодня, на рубеже нового тысячелетия Эрьзя начинает открываться нам заново. Появилось много публикаций в Аргентине, Испании, Франции, которые помогают по-новому взглянуть на творчество мастера".
В докладе Ирины Клюевой, кандидата философских наук, доцента МГУ им. Огарева, было отмечено, что среди скульпторов ХХ века не найдется другого такого, произведения которого вдохновляли бы множество поэтов России на создание замечательных стихов. Для графиков, живописцев и скульпторов имя Эрьзи стало символом служения искусству.
Эрьзя относится к числу тех немногих скульпторов, которые работают без эскизов. Уже ранние его произведения были созданы методом прямой вырубки в мраморе; мягкая, певучая моделировка камня свидетельствовала о высоком профессионализме скульптора.
Черты монументализма, присущие таланту Эрьзи, наиболее полно проявились в монолитных героизированных портретах рабочих-нефтяников Баку (1925-26). Эти произведения не были похожи на обычные официальные работы. Своей искренностью и доверительностью поэтических интонаций они близки лаконичным, непосредственным по мироощущению произведениям народного примитива.
В аргентинский период окончательно сформировался неповторимый образный язык мастера. Без предварительных эскизов он энергично и свободно резал свои произведения только в квебрахо и альтарробо - твердых, трудных для обработки породах дерева, отличающихся редким богатством художественных возможностей. Эрьзя, улавливая живое движение формы дерева, подчинял ему свою композицию. Фантазия художника сливалась с естественной красотой природного материала, его фактуры.
Космичностью мироощущения работы Эрьзи отдаленно напоминают произведения стиля модерн. Некоторые его образы поражают динамизмом, мощью пластического звучания: "Бетховен" (1929), "Л. Н. Толстой" (1930), "Моисей" (1932). В них сказалась влюбленность автора в "Великого Микеланджело".
В 1951 г. скульптор вернулся на родину и привез в Москву все свои любимые работы. Несмотря на почтенный возраст, он продолжал творить, сохраняя стилистику прежних лет.