в первой главе рассказывается о тяжкой жизни бедняка, как он голоден и как вспоминает и жалеет о том, что ушел из дома искать лучшей жизни, хотя его и отговаривали.
вторая глава повествует о воспоминании из детства, маленький мальчик пошел искать чертей глубокой ночью у пруда. Этот случай нацчил его не искать опоры и надеяться в жизни только на себя.
в третьей главе бедняк вернулся в родные края на Волгу и наблюдает за жзинью, бурлящей на ее берегах. Встретив бурлаков, он начинает вспоминать, как в первый раз их встретил и как образ Волги навсегда переменился в его сознании.
4 глава. Размышления о бурлаках приводят к выводу о том, что существование человечества - череда смертей и страданий, все мы сгинем без следа