Древние греки известную им западную часть океана с прилегающими морями и заливами называли Эритрейское море . Постепенно это название стали относить только к ближайшему морю, а океан получает название по Индии, наиболее известной в то время своими богатствами стране на берегах океана. Так Александр Македонский в IV веке до н. э. называет его Индикон пелагос — «Индийское море». У арабов он известен как Бар-эль-Хинд — «Индийский океан». С XVI века утвердилось введённое римским учёным Плинием Старшим ещё в I веке название Океанус Индикус — Индийский океан.
Именно португальцы считаются первыми европейцами нашей эры, которые «официально» открыли просторы Индийского океана для европейцев. Первым был Бартоломеу Диаш, в 1488 году обогнувший на своем корабле Африку с юга.