Памятник был заложен в августе 1837 года, в 25-ю годовщину Бородинского сражения, цесаревичем, великим князем Александром Николаевичем, будущим императором Александром II. Торжественное открытие памятника состоялось два года спустя, в присутствии императора Николая I, членов царской семьи, свиты, многочисленных представителей русской аристократии, гостей из-за рубежа и большой группы участников Бородинского сражения. В течение трех дней продолжались маневры 150-тысячного войска под командованием Николая I, воспроизводившие эпизоды «битвы гигантов».
Незадолго до этого, в июле 1839 года, у подножия монумента были захоронены останки князя Петра Ивановича Багратиона, перенесенные сюда по указу императора из села Сима Юрьев-Польского уезда Владимирской губернии. Полководец, скончавшийся от раны, полученной в Бородинском сражении, первоначально был погребен в имении своих родственников князей Голицыных. О захоронении останков героя на Бородинском поле ходатайствовал перед императором знаменитый поэт-партизан Денис Васильевич Давыдов, бывший в течение шести лет адъютантом Багратиона.
Высота монумента вместе с крестом 27,5 метров. На его гранях содержится информация о численном составе обеих армий в день сражения, о «двадесять языках» армии Наполеона, о русских генералах, погибших в достопамятный день 26 августа 1812 года. Здесь же – выразительные тексты об отступлении русской армии к Москве, о вступлении французов в первопрестольную и русских войск – в Париж.
В 1932 году памятник был разрушен как не имеющий ни исторической, ни художественной ценности. Он разделил участь московского храма Христа Спасителя и многих других памятников отечественной истории и культуры. В результате варварской акции пострадал склеп с прахом Багратиона. В 1987 году, более чем полстолетия спустя, памятник и надгробие на могиле Багратиона были воссозданы в прежних формах и материалах – в чугуне и бронзе с позолотой – по сохранившимся чертежам архитектора Антония Адамини. По его проектам в начале 1840-х годов были возведены подобные монументы в Смоленске, Малоярославце и Красном, то есть на местах наиболее значительных сражений 1812 года.