Человек впервые оценил роль спутников для контроля за состоянием
сельскохозяйственных угодий, лесов и исследования других природных
ресурсов Земли лишь спустя несколько лет после наступления космической
эры. Начало было положено в 1960 г. , когда с помощью метеорологических
спутников «Тирос» были получены подобные карте очертания земного шара,
лежащего под облаками.
Эти первые черно-белые телевизионные изображения давали весьма слабое представление о деятельности человека, и тем не менее на одном из них были отмечены слабые пятна на снегу в северной Канаде, которые оказались следами расчистки лесов.
Только с приходом человека в космос были полностью выяснены возможности наблюдения относительно мелких деталей на поверхности Земли с высот более 160 км. В мае 1963 г. астронавт Г. Купер во время полета на корабле «Меркурий» поразил наземный персонал сообщением о том, что он видит дороги, строения и даже дым из труб. Наземная служба управления приняла это за галлюцинации!
Последующие полеты в космос подтвердили наблюдения Купера. На цветных снимках, сделанных астронавтами корабля «Джемини» , пролетающими над территорией космического центра на мысе Канаверал, были зафиксированы изменения в городской застройке и прогресс в сооружении новых дорог в течение шестимесячного интервала между полетами. На «Джемини-4» были получены изображения дренажной системы в западном Техасе, а на корабле «Аполлон-6» были доставлены из космоса четкие изображения полей пшеницы.
На некоторых космических снимках можно было выделить места выпадения дождя накануне вечером в засушливом районе Техаса, причем не по виду мокрой земли, а по различным цветовым оттенкам, связанным с «развитием локонов» растительности.
Фотоснимки, полученные с корабля «Аполлон-9», позволили обнаружить скопления снега в горном районе штата Аризона, а также значительные повреждения на площади 427 км2 в бассейне р. Уошито (шт. Луизиана) , вызванные наводнением!