Основной причиной Гражданской войны (1861-1865) стали острейшие противоречия между разными социально-экономическими системами, существовавшими в одном государстве, - буржуазным севером и рабовладельческим югом.
В 1860 г. президентом США был избран республиканец Авраам Линкольн. Его победа стала для рабовладельцев юга сигналом опасности и привела к сецессии - выходу южных штатов из состава Союза. Первой из состава США в конце декабря 1860 г. вышла Южная Каролина, за ней в январе 1861 г. последовали Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана, Техас, а в апреле-мае - Вирджиния, Арканзас, Теннесси, Северная Каролина. Эти 11 штатов образовали Конфедеративные Штаты Америки (Конфедерацию), приняли конституцию и избрали своим президентом бывшего сенатора от Миссисипи Джефферсона Дэвиса.
Столицей Конфедерации стал город Ричмонд (штат Вирджиния). Вышедшие штаты занимали 40% всей территори США с населением 9,1 млн человек, в том числе свыше 3,6 млн негров. В составе Союза осталось 23 штата. Население северных штатов превышало 22 млн человек, на его территории располагалась практически вся промышленность страны, 70% железных дорог, 81% банковских