Прежде чем стать царем, завершил процесс завоевания Ассирии халдеями (выступавшими в союзе с мидянами и скифами), изгнал египтян из Малой Азии. В 605 до н.э. Навуходоносор взошел на престол после своего отца Набопаласара, основавшего империю в 626 до н.э. Царствование начал с покорения Сирии и обложения данью Иудейского царства. В 597 до н.э. занял Иерусалим, пленил и увел в Вавилон 18-летнего царя Иехонию и многих его слуг и приверженцев. После того как преемник Иехонии Седекия заключил союз с Египтом, Навуходоносор вернулся в Иерусалим, осадил его и взял в 586 (или 587) до н.э. Седекия и значительная часть жителей Иерусалима были уведены в плен в Вавилонию, а сам город разрушен.