Новый уровень развития производительных сил, переход к пашенному земледелию при складывании отношений личной и земельной зависимости придал новым производственным отношениям феодальный характер.
Следует отметить, что термин «феодализм» во многом условен, так как феод (позднелат. feodum ) - только одна из форм средневековой собственности в западноевропейском регионе.
Тем не менее под феодализмом следует понимать аграрное (доиндустриальное) общество эпохи Средневековья и начала Нового времени, для которого характерны:
1) сочетание крупной земельной собственности с подчиненным ей мелким крестьянским хозяйством;
2) владение землей - привилегия людей, несущих военную или государственную службу;
3) земля становится основным средством извлечения богатства;
4) натуральный характер хозяйства;
5) корпоративная (сословная) организация как правящего слоя, так и непосредственных производителей (крестьян, ремесленников);
6) господство религии в духовной сфере, т.е. в культуре , идеологии, мировоззрении людей.
Процесс развития феодализма во всех раннесредневековых государствах Европы был однотипен (в том числе и на Руси).
Во-первых, на начальном этапе развития феодальных отношений непосредственные производители были подчинены государственной власти . Последняя опиралась на служилую знать правителя (короля, князя ), совпадающую в основном с государственным аппаратом. Основной формой зависимости крестьян были государственные подати : поземельная подать (дань), судебные подати (виры, продажи) и т.д.
Во-вторых, постепенно происходит складывание индивидуальной крупной земельной собственности (так называемая сеньориальная, или вотчинная).
В современной исторической науке существуют две основные концепции, по-разному трактующие вопросы политического, социального и экономического устройства древнерусского государства.