С сентября 1610 года Москва была занята польскими войсками. Боярское
правительство договорилось с королем Польши Сигизмундом III о признании
его сына Владислава русским царем, но на условиях независимости
государственной жизни, православной церкви и национального быта.
Однако
поляки не собирались выполнять этот договор. Реальной властью в
Москве обладали польские военачальники и их пособники из русских бояр.
По стране разъезжали отряды польских панов. Захватчики начисто обирали
население, топтали посевы, резали скот, сжигали города и села, зверски
убивали или угоняли в плен жителей, издевались над русскими обычаями. В
то же время на северо-западе страны объявился новый враг — шведы: они
захватили древний Новгород.
К осени 1611 года значительная часть России на западе и
северо-западе была в руках иноземцев. В полусожженной и разграбленной
столице стоял вражеский гарнизон. Повсюду рыскали шайки лихих людей
(разбойников). Страна пришла в полный упадок. Она не имела ни
центрального правительства, ни армии, ни материальных средств. Ей
угрожала потеря государственной независимости. Эту страшную пору народ
прозвал «лихолетьем».
Мириться с гибелью государства было просто
невозможно. Осенью 1611 года в Нижнем Новгороде по почину земского
старосты Кузьмы Минина начали формироваться отряды народного ополчения
для борьбы с врагами. Их ядро составили нижегородские посадские и
служилые люди. Нужно было избрать военного предводителя будущей
народной рати. Выбор пал на одного из лучших военачальников того
времени, известного своей храбростью и честностью, — князя Дмитрия
Михайловича Пожарского. Всеми же хозяйственными делами и организацией
ополчения ведал Кузьма Минин.