Говоря об отношениях, возникающих между Гриневым и Пугачевым, на современном этапе развития литературоведения на материале текста «Капитанской дочки», весьма актуально затрагивать тему милосердия, пролегающую лейтмотивом через всю повествовательную ткань.
Мнение Гринева о Пугачеве и вообще о пугачевщине эволюционирует на протяжении всего повествования. Данную эволюцию можно разделить на три этапа.
Начальный этап общения с Пугачевым описан во второй главе «Вожатый», когда герои впервые встретились во время бурана. Здесь Гринев еще не знает, что в роли его «вожатого» предстал «враг государства», мятежник Пугачев.
Портрет героя Пугачева соответствует описанию подлинного облика Емельяна Пугачева, который А. С. Пушкин отыскал в архивных материалах. В описании внешности Пугачева есть так называемые «общие места». Гринев при первой встрече с Пугачевым подмечает «черную бороду» и «глаза», наделенные особым сиянием.
Но пока Гринёву Пугачёв представляется просто плутоватым казаком, способным на проявление признательности и отзывчивости на доброту и милосердие постороннего человека: «Бродяга был чрезвычайно доволен моим подарком». Это первое «положительное» качество Пугачева, обнаруженное Гриневым.
Далее, уже при второй встрече при взятии Белогорской крепости, Гринев видит в Пугачеве «вора и разбойника», жестокого и отнюдь не немилосердного человека: он велит казнить защитников крепости, зарубить ни в чем не повинную комендантшу Миронову.
Пугачев зовет на свой пир именно Петра Гринева. Марина Цветаева истолковывает данный пугачевский жест так: «Значит Влечение сердца. Черный, полюбивший беленького».
Таким образом, во время третьей встречи с Гриневым Пугачев раскрывается до конца.
Три встречи с Пугачевым, несомненно, стали значимыми для Гринева: он сам изменился в лучшую сторону - стал проще, стал лучше разбираться в людях, больше понимать в жизни.
Тут видна принципиальная разница в подходе к историческим фактам и процессам Пушкина-историка и Пушкина-художника. Отношения Гринева и Пугачева, «с точки зрения сословно-групповой их принадлежности, нетипичны». Но они необыкновенно характерны своей общечеловеческой сущностью, которая проявляется через сугубо личностные отношения, нередко отмеченные печатью не только единичности, но и случайности