Великий Шёлковый путь – система торговых маршрутов, по которой караваны соединяли страны Европы и Азии с 2 века до н.э. до 15 века н.э.. Сам термин «Великий Шёлковый путь» появился лишь в 19 веке благодаря фундаментальной монографии немецкого историка К. Рихтофена «Китай».
Огромную роль в судьбе Великого Шёлкового пути сыграл китайский придворный Чжан Цянь. Ему довелось побывать с дипломатической миссией в степях Средней Азии. И, несмотря на то, что его миссия преследовала цели военной дипломатии, он смог также оценить тогдашний спрос на китайские товары далеко за границей Поднебесной империи, а также увидеть много предметов материальной культуры, неизвестных на тот момент в Китае. В 129 г. до н.э. Чжан Цянь направил императору Хань доклад, в котором описал выгоды товарного обмена со странами Средней Азии. Доклад признали ценным, и Поднебесная империя начала вести активную торговлю. Караваны везли на рынки кочевых государств не только шёлк, но и фарфор, полудрагоценные камни, бронзовые изделия, лекарства и бумагу.
Тем самым китайцы позволили степнякам прикоснуться к культуре оседлого, земледельческого народа. Взамен Китай получал коней, верблюдов, парфянские ковры. Именно по Великому Шёлковому пути в Китай была завезена виноградная лоза.
Но получать выгоды от торговли жаждали не только владыки Китая. В разные времена караванные пути контролировали Кушанская империя, Парфянская царство, Римская империя, арабский халифат, тюркский каганат, империи Чингисхана и Тамерлана. Товары по Великому Шёлковому пути доходили до самой Испании. И все упомянутые сообщества, принимая участие в этой торговле, вносили свой вклад в культурный обмен.
За влияние на данные торговые потоки шли жестокие войны. Периодически они приводили к «замиранию» Великого Шёлкового пути, но пауза никогда не была долгой. Фактически, Великий Шёлковый путь прекратил своё существование лишь в 15 веке из-за развития морской торговли. Перевозки морем обладали куда более низкой себестоимостью по сравнению с караванным способ перемещения товара.
Что двигало людьми, пускающимися в долгие и опасные путешествия по Великому Шёлковому пути? Что может заставить человека рискнуть своей жизнью и надолго покинуть родной дом? Вероятно, не одно лишь стремление к выгоде. Наши предки не меньше нас жаждали знаний о мире. Они не желали оставаться в «собственной скорлупе». Наиболее смелые и сильные духом преодолевали свой страх перед неизвестным, перед дальней дорогой. И именно эти смельчаки несли другим народам лучшее, что было в культурах их народов. Через общение с другими людьми они духовно обогащались и находили себя. Жажда действия и жажда познания были для них основными жизненными мотивами. А торговая прибыль становилась лишь приятным дополнением. По крайней мере, в это хочется верить…