А. С. Пушкин начал писать роман во время первой ссылки в Одессу, а закончил перед женитьбой, во время Болдинской осени. Затем дописывал главы из «Путешествия Онегина» . Сам он называет роман плодом «ума холодных наблюдений и сердца горестных замет» . За это время общественно-политические и художественные взгляды Пушкина значительно изменились, и это отразилось в художественных особенностях романа. «Евгений Онегин» - это едва ли не первый истинно «русский» роман, который написан стихотворной строфой, специально изобретенной Пушкиным для данного произведения и называющейся теперь «онегинской» . Пушкин оказался новатором и в разработке композиции и сюжета романа. Здесь мы впервые в русской литературе встречаемся с «зеркальной композицией» (первоначальная ситуация отражается во второй части романа как в зеркале: Татьяна влюбляется в Онегина, пишет ему письмо, получает отповедь, и наоборот, Онегин влюбляется в Татьяну, пишет ей письмо, получает отповедь) . В романе четко выделяются две сюжетные линии (Онегин - Татьяна, Ленский - Ольга) , объединенные фигурой главного героя. Первая сюжетная линия проходит через весь роман, вторая обрывается со смертью Ленского. Умный, образованный человек эпохи 20-х гг. XIX в. так и не сумел или не захотел реализовать свои богатые внутренние возможности. Рассказывая историю любви, Пушкин исследует причины появления «нравственного калеки» , «лишнего человека» . Композиционно роман можно разделить на 2 части, одна часть зеркально отражается в другой. I часть - Татьяна пишет Онегину письмо, признаваясь ему в любви, и получает суровую отповедь. II часть - Онегин пишет письмо Татьяне, признаваясь ей в любви, но в ответ слышит своего рода отповедь («Я вас люблю, к чему лукавить? // Но я другому отдана; я буду век ему верна») .
Сон Онегина со всей очевидностью усиливает эффект «зеркальности» композиции романа. Во сне Онегина присутствуют некоторые «параллельные» образы, содержащиеся в начале. Представление об этой «зеркальности» связывается с моментами зарождения любви Татьяны к Онегину в третьей главе и страсти Онегина к Татьяне в восьмой главе, с двумя письмами героев, с двумя отповедями — Онегина в начале четвертой главы и Татьяны в конце восьмой. В двух снах героев также очевидна «зеркальность» . Сон Онегина воссоздает то же трагическое событие (убийство Ленского) , которое было предсказано в пророческом сне Татьяны. Этим и объясняется суровая отповедь Татьяны, зеркально повторяющая холодную отповедь Онегина. Именно «зеркально отраженная» композиция этих сцен позволяет провести между ними и внутреннюю аналогию, а значит – лучше понять и оценить поведение пушкинской героини. Именно в бескорыстие и благородство страсти Онегина не может поверить Татьяна. Убежденная, что он стал «чувства мелкого рабом» , она, кажется, не допускает даже мысли, что во время их разлуки (а ведь прошло целых четыре года! ) Онегин способен измениться. Теперь ошибку совершает Татьяна.
Таким образом принцип «зеркала» нужен был поэту для более яркого показа духовного становления героев романа, главным образом, Евгения Онегина, который открывает знаменательную главу «лишних людей» . Пушкин проследил истоки этого явления и с помощью «зеркала» блестяще описал этих незаурядных, возвышающихся над средним уровнем личностей, критически воспринимающих действительность, мучительно ищущих смысл жизни и свое предназначение в ней, разочарованных и душевно опустошенных, людей, не находящих применения своим недюжинным способностям, неизбежно переживающих личную драму.