Герой поэмы - город Санкт-Петербург. Его судьба и роль в Российком государстве. Его необыкновенная гордая красота - и несчастная, бедная жизнь простого человека, ничем не защищенного ни от стихий, ни от всемогущества власти.
Роль Петр Первого, создавшего этот город двойственна. Во Вступлении в поэму он великолепный "строитель чудотворный". Но в контрасте с судьбой несчастного Евгения он оказывается бездушным истуканом, "в неколебимой вышине" равнодушно взирающим на гибель людей.
Кто неподвижно возвышался
Во мраке медною главой,
Того, чьей волей роковой
Под морем город основался.. .
Ужасен он в окрестной мгле!
Какая дума на челе!
Какая сила в нем сокрыта!
А в сем коне какой огонь!
Куда ты скачешь, гордый конь,
И где опустишь ты копыта?
О мощный властелин судьбы!
Не так ли ты над самой бездной
На высоте, уздой железной
Россию поднял на дыбы?
Один литературовед заметил что "на дыбы" созвучно здесь с дыбой, орудием казни.