Главными героями повести Н. В. Гоголя «Тарас Бульба» являются сыновья Тараса — Остап и Андрий.
Братья-герои сильно отличаются друг от друга: у Остапа характер был суров, он не прощал оскорблений, а Андрий учился легко, ценил красоту, не был равнодушным к противоположному полу, отчего и пострадал.
Николай Васильевич так описывал братьев: «Два дюжие молодца, еще смотревшие исподлобья, как недавно выпущенные семинаристы. Крепкие, здоровые лица из были покрыты первым пухом волос, которого еще не касалась бритва».
Андрий охотно учился в семинарии, был послушным учеником. Остап же был полной противоположностью своего брата: он сбегал из семинария, несколько раз закапывал свой букварь, за что его высекали. Позже он стал вести себя примерней, но от наказаний не избавился.
Остап считается верным товарищем, он прост и одновременно справедлив по отношению к другим. «Он был суров к другим побуждениям, кроме войны и разгульной пирушки; по крайней мере, никогда почти о другом не думал». Из этого становится ясно, что Остап во многом похож на своего отца — он также мало привязан к мирной жизни, поэтому с легкостью готов оставить ее ради сражений. Единственное, что расстраивало и трогало его — это слезы матери.
Андрий же любил свою мать и сильно привязан к спокойной жизни. Он был предан любви, из-за которой совершает преступление — переходит на сторону врага.
«А что мне отец, товарищи и отчизна? — сказал Андрий, встряхнув быстро головою и выпрямив весь прямой, как надречная осокорь, стан свой. — Так если ж так, так вот что: нет у меня никого!»
В Сечи были суровые нравы. Там ничему не учили, кроме дисциплины, иногда стреляли в цель и ездили на лошадях, изредка ходили на охоту. «Казак и спать любит под вольным небом, чтобы не низкий потолок избы, а звездный полог был над его головой, и не было больше чести для казака, чем постоять за свою волю, не было другого закона, кроме боевого товарищества.»
И на Сечи братья были совершенно разными. Казаки приняли их как равных. Остап в битве был спокоен, расчетлив, хладнокровен, предусмотрителен, умел рассчитать грозившую ему опасность Андрий же с головой бросался в драку, забывая обо всем. Он наслаждался битвой, без страха несся в самое пекло. Тарас Бульба как никогда гордился своими сыновьями. Про Остапа он говорил, что из него получится «Добре. Добре полковник», а из Андрия «Тоже добре, не Остап, но добре вояка».
Значительно изменил их судьбу приезд домой, когда отец сразу же их отправил в Запорожье. Они стали не только обученными знаниям, но и хорошими воинами, имеющими свой стиль боя.
Но можно считать, что надежды Тараса на сыновей не оправдались. Отец мечтал, что старший сын Остап будет «добрым полковником», а младший — Андрий — «добрым воякою». Однако этим словам не суждено было сбыться. Остап не успел стать полковником, хоть и показал себя мужественным казаком. Его захватили в плен поляки и казнили в Варшаве. Сын Андрий стал хорошим воякой, но на стороне врага. Его же сам Тарас и убил, произнеся великие и страшные слова: «Я тебя породил, я тебя и убью!»
Гоголь с большой любовью описывает и Остапа, и Андрия, и Тараса. Его повесть звучит как гимн отчизне, героизму соотечественников. Андрий ради своих чувства не побоялся отказаться от своей веры, семьи и пошел против отчизны. Остап вызывает уважение своей преданностью к общему делу, непоколебимой верой и стойкостью.
Герои «Тараса Бульбы» воспринимаются как былинные богатыри: «Да разве найдутся на свете такие огни, муки и такая сила, которая бы пересилила русскую силу».