В среднем в теле человека при массе в 60 кг содержится около 40 дм3 воды, из которых 25 дм3 находится в межклеточных и межтканевых промежутках. В сутки у взрослого человека через левый грудной проток в покое и натощак протекает 1200-1500 см3 лимфа.
Лимфа — бесцветная жидкость, щелочной реакции, содержащая 3-4% белков альбуминов, глобулинов, фибриногена), : коло 1,0% глюкозы, 0,8-0,9% минеральных солеи. Вязкость и ее плотность меньше, чем плазмы крови. В ней имеются лимфоциты, моноциты и эозинофилы. Состав лимфы непостоянен, он изменяется в зависимости от органа, из которого она вытекает. После приема пищи, содержащей много жира, лимфа, оттекающая от пищеварительного канала, приобретает молочно-белый цвет вследствие содержания в ней эмульгированных жиров, из печени — содержит больше белков, из желез внутренней секреции — гормоны. Лимфа может свертываться, образуя рыхлый сгусток.
Лимфа, вытекающая из мелких лимфатических сосудов, поступает в два протока: правый и левый. Левый грудной проток собирает лимфу из сосудов обеих нижних конечностей, из всей брюшной полости, из левой половины грудной клетки, левой верхней конечности и левой половины головы и шеи.
Правый проток собирает лимфу из остальной части тела. Оба протока впадают в крупные вены, в результате чего лимфа вливается в венозную кровь и вместе с ней попадает в правое сердце. Ток лимфы очень медленный, в крупных лимфатических сосудах его скорость 0,25-0,3 мм/мин.
Лимфа перемещается благодаря ритмическим сокращениям стенок крупных лимфатических сосудов (10-20 раз в 1 мин), в которых клапаны пропускают ее только в одном направлении. Крупные лимфатические сосуды иннервируются симпатическими нервными волокнами, которые вызывают их рефлекторное сужение при боли, эмоциях, раздражении рецепторов внутренних органов, повышении давления в каротидном синусе. Движение лимфы усиливается благодаря присасывающему действию грудной клетки и сокращениям скелетной мускулатуры. Образование лимфы увеличивается при повышении разности осмотических давлений в капиллярах и в тканях и уменьшается при повышении онкотического давления белков в кровяном русле.
К лимфогонным веществам относятся альбумозы, куриный белок, гистамин, экстракты раков, земляники и др., увеличивающие лимфообразовательную функцию стенок капилляров. К ним принадлежат также растворы солей, сахара и мочевины, которые увеличивают осмотическое давление крови.
Количество лимфы увеличивают: 1) повышение кровяного давления, 2) усиленный приток артериальной крови, 3) венозный застой, 4) увеличение общей массы крови, 5) усиленная деятельность органа.