Наполеон I Бонапарт, французский государственный деятель, блестящий полководец, император, был уроженцем Корсики. Там он появился на свет в 1769 г., 15 августа, в г. Аяччо. Их дворянская семья жила небогато, растила восьмерых детей. Когда Наполеону было 10 лет, его отдали во французский Отенский колледж, но уже в том же году он оказался в Бриеннском военном училище. В 1784 г. стал слушателем Парижской военной академии. Получив по ее окончании звание лейтенанта, с 1785 г. начинает служить в артиллерийских войсках.
Французская революция была встречена Наполеоном Бонапартом с огромным энтузиазмом, в 1792 г. он становится членом Якобинского клуба.
Первые же победы Наполеон счел достаточным основанием для того, чтобы заявить о себе как о личности самостоятельной. Поэтому Директория охотно отослала его в военную экспедицию в дальние края - Сирию и Египет (1798-1999). Она закончилась поражением, но как личную неудачу Наполеона ее не расценили, т.к. он оставил армию самовольно, чтобы в Италии сражаться с войском Суворова.
Проводимая им внутренняя политика была направлена на всестороннее укрепление личной власти, которую он называл гарантом сохранения революционных завоеваний. Им был предпринят ряд важных реформ в правовой, административной сфере. Многие наполеоновские нововведения легли в основу функционирования современных государств и являются действующими до настоящего времени.
Когда Наполеон пришел к власти, его страна воевала с Англией и Австрией. Направившись в новый итальянский поход, его армия победоносно ликвидировала угрозу границам Франции. Более того, в результате военных действий ей оказались подчинены практически все страны Западной Европы. На тех территориях, которые не вошли непосредственно в состав Франции, Наполеон создал подвластные ему королевства, где правителями были члены императорской семьи. Австрия, Пруссия и Россия вынуждены были заключить с ней союз.
Первые годы нахождения у власти Наполеон воспринимался населением как спаситель родины, человек, порожденный революцией; его окружение во многом состояло из представителей низших социальных слоев. Победы вызывали чувство гордости за страну, национальный подъем. Однако длившаяся около 20 лет война изрядно утомила население, к тому же в 1810 г. снова начался экономический кризис.
Буржуазия была недовольна необходимостью тратиться на войны, тем более что внешние угрозы давно ушли в прошлое. От ее внимания не ускользало, что важным фактором внешней политики было стремление Наполеона расширять рамки своей власти, защищать интересы династии. Император даже развелся с Жозефиной, первой женой (в их браке не было детей), и в 1810 г. связал судьбу с Марией-Луизой, дочерью австрийского императора, чем вызвал недовольство многих сограждан, хотя от этого союза родился наследник.
Крушение империи началось в 1812 г. после того, как российские войска одержали победу над наполеоновской армией. Затем антифранцузская коалиция, в которую, кроме России, вошли Пруссия, Швеция, Австрия, разгромила императорское войско в 1814 г. и, вступив в Париж, заставила Наполеона I отречься от престола. Сохраняя титул императора, он оказался в качестве ссыльного на небольшом о. Эльба в Средиземном море.
Тем временем французское общество и армия испытывали недовольство и опасения в связи с тем, что в страну возвратились Бурбоны и эмигрировавшая знать, надеющаяся на возврат былых привилегий и имущества. Сбежав с Эльбы, 1 марта 1815 г. Бонапарт двинулся на Париж, где был встречен восторженными криками горожан, возобновил военные действия. Этот период его биографии остался в истории под названием «Сто дней». Битва при Ватерлоо 18 июня 1815 г. привела к окончательному и бесповоротному поражению войска Наполеона.
Свергнутого императора отправили в Атлантический океан на остров св. Елены, где он был пленным англичан. Там прошли последние 6 лет его жизни, наполненные унижением и страданиями от рака. Именно от этой болезни, как считалось, 51-летний Наполеон скончался 5 мая 1821 г. Однако позднее французские исследователи пришли к выводу, что истинной причиной его смерти было отравление мышьяком.