Неурожаи, голод, сокращение производства и финансовый кризис резко ухудшили положение трудящихся, вызвав серию европейских революций.
Первая искра вспыхнула в феврале 1848 г. во Франции. Недовольство июльской монархией объединило различные слои торговой буржуазии и рабочих. Оппозиция требовала продолжения либеральных реформ. Умеренно-либеральная партия и партия республиканцев в Палате депутатов потребовали проведения избирательной реформы в пользу средней промышленной буржуазии. Республиканцы и их лидер Ледрю Роллен настаивали на введении всеобщего избирательного права для мужчин и восстановлении республики.
Неуступчивость правительства обострила обстановку в Париже. С 22 февраля 1848 г. на улицах начали происходить стычки народа с войсками и полицией, появились баррикады. 24 февраля все важные стратегические пункты столицы оказались в руках восставших. Король отрекся от престола и бежал в Англию. Июльская монархия была свергнута.
Было создано временное правительство, в которое вошли семь правых республиканцев, два левых республиканца и два социалиста. Фактическим главой этого коалиционного правительства стал умеренный либерал, поэт-романтик Ламартин - министр иностранных дел. Республику признали духовенство и крупная буржуазия. Компромисс, на который пошла последняя, определил характер первого этапа этой буржуазно-демократической революции. .
Временное правительство издало декрет о введении всеобщего избирательного права, отменило дворянские титулы, издало законы о демократических свободах. Во Франции установился самый либеральный в Европе политический строй.
Важным завоеванием рабочих стали принятие декрета о сокращении рабочего дня, создание сотен рабочих ассоциаций, открытие национальных мастерских, предоставлявших безработным возможность трудиться. ^Однако для всех нуждающихся работы все равно не хватало.
Унаследовавшее огромный государственный долг временное правительство пыталось выйти из экономического кризиса, увеличивая налоги с крестьян и мелких собственников. Это вызывало ненависть крестьян к революционному Парижу. Крупные землевладельцы подогревали эти настроения.
На выборах в Учредительное собрание 23 апреля 1848 г. победу одержали буржуазные республиканцы. Новое правительство было менее либеральным, оно уже не так нуждалось в поддержке социалистов. Принятое им законодательство предполагало более жесткие веры борьбы с демонстрациями, и сходками. Начались репрессий против лидеров социалистического движения.
Поводом к восстанию рабочих в Париже стал указ 22 июня о закрытии национальных мастерских, содержать которые у правительства не было средств. 23 июня в городе появились баррикады. Восстание охватило и предместья. Утром 24 июня Учредительное собрание объявило Париж на осадном положении и передало всю власть генералу Кавеньяку. Восстание было подавлено с помощью артиллерии. К вечеру 26 июня Кавеньяк мог праздновать победу. Начался террор: 11 тыс. повстанцев бросили в тюрьму, 3,5 тыс. отправили на каторгу.
Восстание 23-26 июня 1848 г. заставило буржуазию стремиться к установлению сильной власти. Избранное в мае 1849 г. Законодательное собрание приняло конституцию, по которой вся полнота власти предоставлялась президенту республики. Им стал избранный в декабре 1848 г. Луи-Наполеон Бонапарт, племянник Наполеона I. Эта фигура устраивала не только финансовую буржуазию, но и крестьянство, верившее, что племянник великого Бонапарта будет защищать интересы мелких землевладельцев.
2 декабря 1851 г. Луи-Наполеон совершил государственный переворот, распустив Законодательное собрание и передав всю полноту власти в руки президента (т. е. самому себе).