Во времена феодальной раздробленности короли неохотно прибегали к созыву широких представительных собраний дворянства и духовенства. Весьма нередко из руководителей они делались пленниками этих собраний.
Возникновение городов меняло дело. Различие интересов и борьба сословий выдвигали короля в качестве их законного арбитра и тем усиливали его.
Сами сословия не только не возражали против того, чтобы их привлекали к обсуждению политики, но даже стремились к этому. Возникают представительные учреждения. Во Франции это - генеральные штаты, в Германии - рейхстаг и ландтаги, в Испании - кортесы, в Англии - парламент.
Главное отличие всех этих учреждений от феодальных съездов прошлой эпохи определяется участием в них трех сословий (а не двух). Феодальные съезды и собрания были чаще всего орудием знати в борьбе против централизаторской политики королей; напротив, сословно-представительные учреждения были, как правило, орудием этой политики.