С незапамятных времен человек использовал растения не только в хозяйстве, но и для украшения интерьера. Эта традиция свойственна всем народам и проявляется как один из элементов культуры человечества в целом.
Издавна была известна и другая, отличная от чисто эстетической, функция растений. Еще в древности люди заметили, что некоторые растения благотворно влияют на качество воздуха в помещениях, очищая и ароматизируя его. Современные дизайнеры интерьеров также используют растения не только для украшения помещений, но и для оздоровления воздушной среды в них.
Хорошо подобранные живые растения радуют глаз гармоничным сочетанием формы и окраски. Что касается улучшения состава воздуха в помещениях, не проще ли применять воздухоочистительные приборы и ароматизаторы воздуха? Так ли уж важна эта функция растений в интерьере помещений?
Ни для кого не секрет, что качество воздуха в помещениях, особенно в городских, далеко от идеального. Во-первых, в воздухе закрытых помещений концентрируется пыль, количество которой, правда, можно снизить регулярными влажными уборками. Но пыль – это не самое страшное. Воздух наших комнат загрязнен химическими веществами, которые выделяются мебелью, синтетическими стройматериалами, красками и лаками. В нем было обнаружено свыше 1000 вредных веществ, среди которых высокотоксичные и канцерогенные. Поступающий с улицы при проветривании помещений воздух ненамного лучше.
Кроме того, воздух в помещениях содержит множество микроорганизмов, в том числе и условно патогенных, таких как стафилококки и микроскопические плесневые грибы. Эти микроорганизмы, попадая на слизистые оболочки верхних дыхательных путей, способны вызывать респираторные и аллергические заболевания. В закрытых помещениях общее содержание микроорганизмов в воздухе непрерывно возрастает.
Современные воздухоочистители, конечно, очищают и обеззараживают воздух в помещениях, но они пока не способны сделать его полезным для здоровья. Зеленые же растения выделяют в воздух летучие вещества, которые даже в незначительных концентрациях способны не только очищать воздух от вредных микроорганизмов, но и улучшать самочувствие людей.
В 1928–1930 гг. были открыты фитонциды – вещества, выделяемые растениями и подавляющие жизнедеятельность микроорганизмов. С химической точки зрения фитонциды – это комплекс газообразных и легко испаряющихся соединений. В состав фитонцидных комплексов могут входить как неорганические, так и органические соединения: простые соединения типа синильной кислоты и аммиака, предельные и непредельные углеводороды, летучие алифатические альдегиды, эфиры низкомолекулярных жирных кислот, спирты, терпеноиды, смолы и эфирные масла. Обычно в фитонцидах не обнаруживаются ни белки, ни нуклеиновые кислоты. Таким образом, фитонцидные комплексы имеют сложный химический состав, который и обуславливает специфичность их действия на разные группы микроорганизмов.
Фитонцидные свойства сначала были обнаружены лишь у немногих растений, но по мере изучения их круг расширялся. В настоящее время считается, что выделение фитонцидов – универсальное явление, в той или иной степени свойственное практически любому растению. Так, с 1 га можжевелового леса за сутки выделяется в воздух до 30 кг фитонцидов, с 1 га хвойного леса – до 5 кг, а с 1 га лиственного летом – до 2 кг. Фитонциды оказывают благотворное воздействие на воздушную среду уже в очень малых концентрациях – от 5 мг/м3.
Зачем же растения производят фитонциды? Прежде всего для того, чтобы обеспечить себе защиту от бактерий, грибков и других микроорганизмов, которые могут вызвать различные заболевания. Количество фитонцидов, выделяемых растением, изменяется в ходе онтогенеза, увеличивается при ранении растений. По словам профессора Б.П. Токина, одного из первых исследователей фитонцидов, растение с помощью фитонцидов «само себя стерилизует». В здоровом растении фитонциды участвуют также в разнообразных обменных процессах.
Действие фитонцидов на микроорганизмы весьма специфично. Всем хорошо известны великолепные фитонцидные свойства чеснока и лука. Фитонциды чеснока убивают большинство болезнетворных бактерий, опасных для человека. Но они не всегда могут защитить сам чеснок от бактерий, вызывающих его заболевание. Дело в том, что в ходе эволюции чесночная бактерия приобрела относительную устойчивость к фитонцидам чеснока – ей удается преодолеть их действие лишь в том случае, если растение ослаблено и продукция фитонцидов снижена. А фитонциды лука легко убивают чесночную бактерию.
Однако существуют болезнетворные организмы, способные усваивать летучие органические вещества, выделяемые растениями. Являясь страшным ядом для одних микробов, фитонциды могут служить пищей для других