Поначалу люди добывали жемчуг, ныряя за раковинами-жемчужницами. Промысел ныряльщика за жемчугом насчитывает более 4 тысяч лет. Он очень труден и опасен, ведь ныряльщик должен погружаться на большую глубину (обычно до 20 м) без всяких вспомогательных приспособлений, вооруженный только ножом, оставаться там достаточное время (обычно одну-полторы минуты), чтобы собрать как можно больше раковин и делать до 30-40 погружений в день! Кроме того, в море ныряльщика подстерегают акулы.
Выяснив, как образуются жемчужины, люди научились выращивать жемчуг искусственно. Эту технологию изобрел японский исследователь Кокити Микемото в 90-х годах 19 века. Он же создал первую фирму по выращиванию жемчужин. Жемчуг выращивают так: приоткрывая створки раковины, под мантию жемчужниц внедряют инородные тела, например, крохотную бусинку или бисеринку из натурального перламутра. Затем раковину помещают в специальный водоем, в котором создают идеальные условия для проживания моллюсков. Чтобы вырастить одну хорошую морскую жемчужину, требуется 3 года, речную - до 2 лет.