Настоящее имя - Алексей Алексеевич Перовский. Точная дата рождения не установлена. Происходил из очень известной семьи. Внебрачный сын графа Алексея Кирилловича Разумовского, брат государственных деятелей графов Перовских, дядя А. К. Толстого и братьев Жемчужниковых. Детство провёл в имении Разумовского на Украине где и получил начальное образование. В 1805 году поступил в Московский университет, который закончил через два года со степенью доктора философских и словесных наук.
С детства имел способности к сочинительству и был знаком со многими известными литераторами того времени (Карамзин, Жуковский, Тургенев) , однако свое предназначение видел в государственной службе. С 1808 по 1812 служил на разных должностях в провинции и Петербурге. Когда началась Отечественная война 1812 года Погорельский вопреки воле отца оставил пост секретаря министра финансов и ушел в действующую армию. Служил в третьем Украинском казачьем полку, принимал участие в партизанских действиях и крупных сражениях (под Лейпцигом и при Кульме) . До 1816 служил в оккупированной союзниками Саксонии адъютантом кн. Н. Г. Репнина. Здесь Погорельский познакомился с творчеством Гофмана, оказавшим на него значительное влияние.
В 1816 году Погорельский покинул армию и вернулся в Петербург где продолжил гражданскую службу. В это время значительно расширяется круг его литературных знакомств, Погорельский входит в среду арзамасцев, знакомится с Пушкиным. В частности Погорельский активно защищал от нападок критики Пушкинскую поэму «Руслан и Людмила» . Помимо этого Погорельский становится воспитателем своего племянника А. К. Толстого, мать которого (сестра Погорельского) ушла от мужа вскоре после рождения сына. В 1822 году умер отец писателя и Погорельскому по наследству досталось имение Погорельцы на Украине, в котором он подолгу жил и от названия которого и взял себе псевдоним. Под этим псевдонимом в 1825 году была опубликована первая значительная художественная работа Погорельского – повесть "Лафертовская маковница", высокого оцененная Пушкиным, а затем и сборник "Двойник, или Мои вечера в Малороссии" (1828). К 1829 г. относится детская фантастическая повесть "Черная курица", а с 1830 года начинается публикация самого крупного произведения Погорельского – романа «Монастырка» . Все произведения Погорельского оказались новаторскими для своего времени и вызывали обширные дискуссии. В 1830 году Погорельский окончательно ушел в отставку. Писатель жил в своем имении Погорельцы (хотя много ездил по Европе и России) , много времени уделяя воспитанию племянника. Скончался Погорельский от туберкулёза по дороге в Ниццу на место своего лечения.
Интересные факты из жизни
Ходили слухи, что племянник Погорельского А. К. Толстой на самом деле плод кровосмесительного союза писателя со своей сестрой.