Поверхностные воды считаются загрязненными, если их состав или свойства изменились под прямым или косвенным влиянием деятельности населения и они стали в результате этого непригодными для одного или нескольких видов водопользования. Критерием загрязненности воды является ухудшение ее качества вследствие изменения ее органолептических свойств и появления вредных веществ.
Условия спуска сточных вод в водоемы определяются с учетом: степени возможного смешения и разбавления сточных вод с водой водоема на пути от места выпуска сточных вод до створа водопользования, существующего уровня загрязнения водоемов до места проектируемого сброса сточных вод.
Запрещается спускать в водные объекты сточные воды, которые могут быть устранены рациональной технологией и максимальным использованием в оборотной системе водоснабжения. Запрещается также спускать воды, содержащие ценные отходы, и воды, содержащие производственное сырье, реагенты, полупродукты или конечные продукты производства. Бытовые и производственные сточные воды, которые с учетом местных условий и состава стоков могут быть использованы для орошения, нельзя спускать в водные объекты.
Требования к условиям спуска сточных вод в водоемы распространяются на существующие выпуски всех видов производственных и бытовых сточных вод, а также на все проектируемые выпуски сточных вод вновь строящихся, реконструируемых и расширяемых предприятий, на все проектируемые выпуски сточных вод канализации населенных мест.
В «Санитарных правилах и нормах охраны поверхностных вод от загрязнения» предусматривается предупреждение загрязнения открытых водоемов, используемых для хозяйственно-питьевого водоснабжения, культурно-бытовых нужд населения и хозяйственных целей.