Основными причинами, которые историки называют в качестве предпосылок возникновения французской революции 18 столетия, стали глубокие разногласия между третьим сословием (в него входили торговцы и промышленники, крестьянство, рабочие мануфактур, городская бедность) и господствующими привилегированными классами - дворянством и духовенством. Поскольку состав третьего сословия очень разнороден, то интересы и задачи тех, кто входил в него, не во всем совпадали -- но все представители третьего сословия были схожи в одном: они одинаково политически бесправны и стремились изменить существующий порядок.
Особое недовольство вызывала система гражданской неравности и сословных привилегий, которыми пользовались дворянство и духовенство. Так последние освобождались от уплаты основных налогов, могли занимать высшие должности в администрации, судах, армии. Абсолютизм стал тормозом развития не только торговли и промышленности, но также и сельского хозяйства. Королевская власть, дворянство и духовенство оказывали сопротивление любым реформам, способным уничтожить цеховую систему и монопольные привилегии, которые предоставлялись "избранным" компаниям и владельцам "королевских" мануфактур.