Минуло более десяти лет с тех пор, как Фонвизин закончил «Бригадира». За это время в России прошла волна крестьянских восстаний, которые заставили дворян глубже задуматься над жизнью крепостных. Создавшееся положение в стране требовало решения остро социальной проблемы: какими мерами предотвратить возникновение новых народных волнений. Если правительственная политика, защищающая интересы класса помещиков, была направлена на усиление крепостнического гнета, то в кругах передового дворянства зрела мысль о неизбежности уступок крестьянам, а Радищев развивал народную идею о насильственном уничтожении крепостного права. В эти бурные годы произошли заметные изменения и в прогрессивной русской литературе: в ней еще резче, чем раньше, обозначалась ее связь с жизнью народа, с большей отчетливостью сказалась общественная роль сатиры, успешно совершенствовалось художественное мастерство сатириков.
В 80-е годы в новых социально-политических условиях Фонвизин написал политический трактат «Рассуждение о непременных государственных законах», представлявших собою нечто вроде «введения» к проекту государственных реформ. Фонвизин писал этот трактат при участии Н. И. Панина, хотя политические убеждения Панина и Фонвизина были различны. Фонвизин - просветитель, а Панин - глава либерально настроенных дворян, их идеолог. «Рассуждение» - яркий политический документ, в сильной степени отражающий фонвизинские убеждения. Он был наполнен огромной силой гражданского негодования, заключал в себе резкое порицание самовластья, тирании, фаворитизма, крепостничества, но на «Рассуждении» лежала печать исторической ограниченности, свойственной общественной мысли эпохи.