Открытие микроскопа — лишь один из частных примеров развития естествознания, начавшегося в Европе с XVII в. В ряде стран Европы этот период связан с переходом от феодального строя общества к капиталистическому. Это была эпоха интенсивного развития производительных сил. Необычайно быстро начинают расти различные отрасли промышленности (горная, металлургическая, ткацкая, кожевенная, судостроительная и др.). Растет потребность в новых рынках, что стимулирует многочисленные путешествия, приводящие к великим географическим открытиям. Во время этих путешествий происходит громадное накопление новых знаний о животных и растениях, обитающих в других странах. В Англии, Франции учреждаются академии наук, зоологические музеи и сады, где концентрируются коллекции, привозимые путешественниками. Выделяется как самостоятельная наука зоология, включающая систематику и биологию животных; анатомия и физиология человека приобретают значение самостоятельных дисциплин. Параллельно с развитием морфологических дисциплин (анатомии, эмбриологии) шло развитие учения о системе животных — систематики. Джон Рей (1627—1705) впервые ввел понятие о виде как о совокупности особей, отличающихся друг от друга не более, чем дети от родителей. Крупнейшим систематиком XVIII в. был Карл Линней (1707—1778), сочинение которого «Система природы» вышло в свет в 1735 г. Линней ввел единые общеобязательные латинские наименования животных и этим покончил с величайшей путаницей в зоологических сочинениях, проистекавшей из различных наименований одного и того же животного авторами различных национальностей. Линней ввел также двойное наименование — бинарную номенклатуру — для видов (см. ниже). Эта интернациональная систематическая терминология Линнея касалась не только названий видов, но и наименований других систематических групп. Последних Линней ввел три категории, иерархически подчиненные друг другу: сходные виды им объединены в роды, сходные роды — в отряды, отряды — в классы, последние были самыми крупными систематическими категориями, на которые распадалось «царство животных». Практиковавшиеся ранее подробные описания животных Линней заменил короткими диагнозами, в которые включались лишь важные с точки зрения классификации признаки данной категории; диагноз более крупной группы не повторяется в диагнозах всех, входящих в нее более мелких групп. В своей системе животного мира Линней удачно объединил членистоногих в один класс («насекомые»), но в класс «червей» включил всех остальных беспозвоночных. Шагом назад по сравнению с Аристотелем было отсутствие объединения млекопитающих, птиц, «гадов» и рыб в более крупную группу, которая соответствовала бы современным классам позвоночных.