Маленький приволжский город дал целую плеяду выдающихся деятелей
русской культуры: историка Н. М. Карамзина, поэтов Д. В. Давыдова и М.
Н. Языкова, одного из замечательных русских романистов Ивана
Александровича Гончарова. Ранним июньским утром в большом каменном доме
на углу Большой Саратовской и Московской улиц царило необычное
оживление: в семье купца Александра Ивановича Гончарова родился сын. В
семейном «Летописце» появилась запись: «1812 года июня 6 дня родился сын
Иван». Через неделю после рождения Вани Гончарова произошло событие,
которое всколыхнуло всю страну: 12 июня Наполеон вторгся в Россию.
Жители Симбирска, как и все русские люди, испытывали тревогу за
судьбу своей Родины, хотели помочь армии одержать победу над
захватчиками. Одним из организаторов пожертвований на военные нужды был
крупный купец-хлеботорговец Александр Иванович Гончаров, отец будущего
писателя. Происходивший из потомственной купеческой семьи, издавна
обосновавшейся в Симбирске, Гончаров-отец пользовался в городе большим
уважением и неоднократно выбирался городским головой. Двухэтажный
каменный дом Гончаровых стоял в центре города. Расположенный за ним
большой фруктовый сад спускался к самому берегу. Здесь, с обрыва,
открывался чудесный вид на Волгу.
Обстановка дома была мало похожа на обстановку купеческих домов.
Большой зал с люстрой, нарядная гостиная с портретом хозяина в золоченой
раме, небольшая и уютная диванная занимали половину дома с окнами на
улицу. В другой половине - с окнами во двор - кабинет хозяина, комната
родителей и детская. Все было так, как в зажиточных дворянских семьях.
Трегубов был из старинного дворянского рода, в молодости служил на
флоте. Он принадлежал к передовым людям своего времени и, будучи
всесторонне образованным, заметно выделялся среди офицеров флота,
сочувствовал идеям прогресса.
Выйдя в отставку в 1798 году в чине капитан-лейтенанта, Трегубов
приехал в свое наследственное имение под Симбирском. Но он никак не мог
привыкнуть к деревенской жизни и вскоре со всей дворней переехал в
Симбирск. Трегубову приглянулся флигель во дворе дома Гончаровых,
который он нанял, да так и прожил там всю остальную жизнь,
став близким человеком в семье Гончаровых. Он был одинок, холост и
очень привязался к детям. Самым близким из них был для него Ванюша -
любознательный и живой мальчик.
Страсть к чтению зародилась у Вани, как только он научился читать.
«Залезет, бывало, в библиотеку и торчит там до тех пор, пока насильно
его вытащат есть или пить», - вспоминал о своем питомце Трегубов. Об
этом же писал и сам Гончаров: «Любовь к чтению родилась во мне в
детстве, восьми-девяти лет от рода я перечитал всю маленькую, отчасти
разрозненную библиотеку в деревне, где я начал учиться. За мной никто не
следил, что я делаю в свободное от уроков время, а я любил забиваться в
угол и читал все, что попадалось под руку».
Любил мальчик и слушать увлекательные рассказы крестного о морских
путешествиях, о сражениях на море, о дальних странах, о замечательных
событиях в истории России. Сядут они на скамеечке на берегу Волги, да и
забудут про все на свете, и только посланный Авдотьей Матвеевной человек
напомнит им, что уже давно пора возвращаться домой. «Бывало, как
начнешь рассказывать что-нибудь из моих скитаний по белу свету, -
вспоминал позднее Трегубов, - так он, кажется, в глаза готов вспрыгнуть,
так внимательно все слушает…»