Астрахань расположена на Прикаспийской низменности, на реке Волга, в верхней части её дельты, в 1534 км к юго-востоку от Москвы. Через район современной Астрахани издавна шли торговые пути персов и арабов. На протяжении нескольких столетий здесь возникали города хазар, половцев, монголо-татар. Первые письменные известия относятся к XIII веку, когда среди татарских поселений упоминается деревня Аштархан на правом берегу Волги, в 12 км от современной Астрахани.
С 1456 Астрахань стала столицей Астраханского ханства, которое Иван Грозный в 1556 году присоединил к России, а в 1558 город был перенесен ниже на другой, левый берег Волги, в 12 км от прежнего места, чтобы было легче обороняться от беспокойных соседей. Строительство крепости в 1558 году на новом месте принято считать датой основания Астрахани, хотя административный статус города Астрахань получила при Петре I. Эпидемия чумы 1692 года унесла жизни более 10 тысяч человек из 16 тысяч жителей города.